Или сколько лет? Становилось все труднее даже поверить в “это утро", за исключением того, что оно было во сне когда-то давным-давно.
Проход снова расширился, звуки их шагов эхом отдавались от дальних стен. Эсемели на мгновение остановилась, а за ней и Кит — они стояли на берегу огромного пещерного озера под высоким куполом, усеянным сверкающими сталактитами.
Поверхность воды странного молочно-голубого цвета казалась абсолютно неподвижной в отблесках волшебных огней Кита и Ниты; ни малейшей ряби не было на воде. Она напоминала синее стекло, столь же твердое, как и кристаллическая поверхность Дисплея.
— Выглядит слишком глубоким, чтобы переходить вброд, — произнес Кит.
— Действительно, даже мне не известно, есть ли у него дно, — ответила Эсемели.
Нита взглянула на Нее и с удивлением заметила неуверенность в лице и фигуре Эсемели, обычно столь самоуверенной и лениво насмешливой. Может быть, даже для Нее здесь слишком глубоко, подумала Нита.
Затем Нита напомнила себе, что это Одинокая Сила, или часть Её — очень старая, мощная, и абсолютно не заслуживающая доверия, независимо от того, насколько надежной, как тебе кажется, может быть твоя власть над ней. Насколько вообще я в этом уверена? подумала Нита.
Ведь существовала еще одна проблема, о которой она не стала говорить Киту, но подозревала, что та проявится в ближайшем будущем и, вероятно, заставит его наорать на нее. Такие ограничения, как Обязывающая Клятва, не могут быть односторонними; свою цену должен будет заплатить и тот, кто принуждает к выполнению Клятвы. "То, что связывает, в конечном итоге, будет нарушено" — говорится в Учебнике. — "Мощность принуждения прямо пропорциональна ответной реакции." Рано или поздно, подумала Нита, мне придется за это заплатить.
Надеюсь, что все же поздно…
Они продолжали свой спуск в темноту. Однако некоторое время спустя Нита заметила, что происходит что-то странное. Ее скорость снизилась так, что время от времени ей приходилось прилагать усилия, чтобы догнать Кита и Эсемели, шедших впереди. Но, к ее смущению, это было не сложно. Моя усталость вовсе не стала меньше, это уж точно!
Но идти действительно стало легче. И чем глубже они спускались, тем проще становилось идти. Еще более странным было то, что она начала видеть свет, просачивающийся откуда-то снизу, пока они спускались через пещеры и подземные ходы в глубины этого мира.
Пещеры казались ярче, хотя в них не было светящихся камней, которые они видели ранее…
Переходя вслед за Китом из одной огромной пещеры в другую, Нита неловко споткнулась о неровный камень. Она потеряла равновесие и подумала, что сейчас упадет.
Но не упала. Она подпрыгнула, снова приземлившись на ноги, и подпрыгнула еще раз, прежде чем остановилась.
Услышав, что Нита теряет равновесие, Кит повернулся и увидел ее прыжок.
Эсемели тоже остановилась, глядя на них.
— Кит, — сказала Нита. — Гравитация уменьшается!
Он уставился на нее.
— Как такое возможно?
Но потом тоже подпрыгнул, и Нита увидела, как он на мгновение завис в воздухе, прежде чем опуститься.
— Похоже, что гравитация уменьшилась на одно значение, — сказал Кит. — Как такое могло случиться?
Нита недоуменно покачала головой.
— Пойдем, — предложила она.
Эсемели повернулась, чтобы продолжить путь. Кит и Нита последовали за ней, немного подпрыгивая по мере того, как приспосабливались к походке астронавта, которая вырабатывалась у каждого, кто бывал на Луне — пока вы ей не научитесь, вам придется изрядно изваляться в лунной пыли.
Эсемели же не стала подпрыгивать: возможно, Она считала это ниже своего достоинства.
Они продолжали спускаться, и по мере их продвижения гравитация продолжала уменьшаться, а пещеры казались все ярче, как будто камень становился прозрачным. Это очень странно, подумала Нита. Ничего не напоминало удушающую жару и давление, которые они должны были бы испытать даже в верхних слоях земной коры, не говоря уже о ее мантии. Это, безусловно, "промежуточное состояние", основанное на чьих-то догадках о том, как должно быть в центре планеты. В любом случае, уменьшенная гравитация меня не слишком волнует…
К счастью, чем глубже они погружались, тем меньше становилась гравитация. Нита была рада, что привыкла к этому: она провела достаточно времени на Луне, чтобы ее больше не беспокоила обычная реакция человеческого тела на микрогравитацию, которая заключалась в том, чтобы подавлять позывы на извержение всего съеденного в последнее время.
Хорошо, что я не позавтракала сегодня утром, подумала Нита. Хотя ей и не хотелось.
Она все еще вспоминала выражение боли на лице Квельт, и мучительный выкрик той: "Я думала, что вы хорошие!”
Они стали настолько легкими, что и простое нахождение на поверхности начало вызывать трудности. Ните приходилось держаться за выступы камней, когда они продвигались по туннелям. Но впереди показался огромный вход в другую пещеру, где не было ничего, за что они могли бы ухватиться. Мы сейчас воспарим, устало подумала она.
Взлетим прямо вверх. Из-за своей работы волшебником ей часто приходилось ходить по воздуху, но падение, независимо от того, делали вы это вверх или вниз, никогда не было приятным. Она сглотнула, пытаясь удержать желудок под контролем; он уже пытался вывернуться при мысли о том, что случится… Они прошли через эту гигантскую арку, и события резко завертелись.
Неожиданно на Ниту упала тень Кита, как и тень Эсемели — но она была гораздо длиннее и темнее, чем должна быть при таком свете. Перед ними простиралась широкая равнина с высоким горизонтом…но равнина была над ними, и горизонт был вверх ногами.
Желудок Ниты заговорил теперь по-серьезному. Как будто, несмотря на то, что все эти утомительные часы они спускались, они каким-то образом снова вернулись на поверхность Алаалу. Вот только они этого не делали.
Они по-прежнему находились в центре планеты: Нита была в этом на сто процентов уверена, когда смотрела на бесконечный горизонт, неотделимый от неба. И в пространстве перед ними, подобно столпу, поддерживающему центр мироздания, висела громадная каменная игла, уходящая вниз или вверх, на невероятное расстояние в это серебристо-светящееся, ослепляющее небо. Ниту охватило смятение; она больше не могла сказать, где верх, а где низ. И, как будто бы этого было не достаточно, для пущего эффекта, земля, казалось, решила отпустить их, и они все трое упали в небо…
К счастью, само падение было словно во сне, так что, вместо того, чтобы кричать от ужаса, Нита осталась в приглушенном состоянии удивления и легкого раздражения, как Алиса, падающая в кроличью нору. Все трое падали и падали вверх, все ближе и ближе к каменной вершине.
— Давайте к ней! — выкрикнула Эсемели. И Нита с Китом, мимоходом пытаясь научиться, как управлять своим телом в условиях свободном падения в атмосфере, раскинули руки и ноги и сделали все возможное, чтобы сманеврировать к вершине пика.
Они падали с достаточной скоростью, чтобы Нита решила возвести вокруг себя магический щит; она была обеспокоена возможностью удариться о скалу со всего размаху. Но с радостью обнаружила, что скорость их падения уменьшалась по мере приближения к вершине этого пика. К тому времени, когда стало четко видно вершину, они замедлились до неторопливого падения, когда же были на расстоянии около километра, то замедлились до скольжения. А когда они приблизились к вершине пика, или к его подножию…
Кто знает, что это такое? подумала Нита, сосредоточившись на том, чтобы поставить ноги на камень, а не на воздух. Пусть будет верх или низ, как ему заблагорассудится. Я только хочу встать на ноги!