Дважды пришлось бежать по руслу ручья, промочив ноги.
Но этот путь много раз сбивал с толку бегущих за нами собак.
Пока собаки бестолково метались туда и сюда, мы выгадывали время, неуклонно приближаясь к границе.
Лес начал редеть. Мы выбежали на опушку.
И туг нас ожидал неприятный сюрприз — впереди расстилалось поросшее высоким камышом болото.
Стемнело. Мы решили спрятаться на болоте и переждать до утра. Это было рискованно. Но иного выхода у нас не было.
Проваливаясь по колено в чавкающую почву, мы забрались подальше в камыши.
Пип остался сторожить на краю болота, устроившись в кустарнике. Когда преследователи окажутся поблизости, он должен был подать сигнал тревоги.
Сначала до нас еще доносились из леса лай собак и крики стражников. Потом они стихли. Вероятно, преследователи сбились со следа и уклонились в сторону.
Всю ночь мы просидели в камышах. Было мокро, холодно и неуютно.
Но самым большим несчастьем были комары. На болоте их была целая туча! И кусались они с необыкновенной свирепостью.
Фунтик был защищен от комаров короткой шерсткой. Незакрыты у него были только губы и нос. Но в губы комары его не жалили, так как Фунтик, по своей привычке, все время жевал. Губы у него двигались, зубы скрипели. Комары боялись, что Фунтик сотрет их в порошок. А нос у Фунтика такой маленький, что комары не могли совершить на нем посадку.
У Хандрилы и Угадая были хвосты, которыми они бойко отмахивались от комаров! Да и не так легко было пробраться сквозь густую шерсть Угадая и Хандрилы.
Один я не имел ни шерсти, ни хвоста. Я шипел и крутился, хлопая себя ладошкой по лицу и шее. Тщетно! Я убил массу комаров, а на их место прилетали новые.
Угадай и Хандрила, из сострадания, обмахивали своими хвостами и меня. Но это мало помогало.
Главное, что я не мог даже пикнуть. Преследователи, бродившие где-то неподалеку, услышали бы.
К утру на меня жалко было смотреть. Нос распух. Оба глаза заплыли. Шея была в волдырях, а искусанные пальцы напоминали сардельки.
Но я стойко все выдержал! Недаром я Михрютка!
Фунтик и Угадай выглядели немного лучше, чем я. Угадай в этой сырости простудился и мучительно удерживался, чтобы не чихнуть. Фунтик, просидевший всю ночь на спине Угадая, очень устал.
Ни на что не жаловался один Хандрила.
Вдруг раздался сигнал Пипа:
— Чиви… чиви… чиви! Пинь… пинь… пинь!..
Почти одновременно послышались хруст ломаемых веток и человеческие голоса. Собачьего лая почему-то не было слышно.
Мы прижались к земле и затаили дыхание. Бежать было бесполезно. Малейший шум мог нас выдать.
Но что это? Тревожное пение Пипа сменилось победным кличем:
— Пинь… пинь… пинь! Тарррарах!
Через несколько секунд и сам Пип закружился над нашими головами.
— Вставайте! Поднимайтесь! — пел Пип. — Пришли друзья!
Мы поднялись с земли и огляделись.
Пип не ошибся. По болоту к нам бежал Пикса. Он бежал не разбирая дороги, спотыкаясь о кочки и падая. За Пиксой шли несколько верзильянцев.
Найти нас в камышах было не так уж трудно. Действие «мапрона» прошло, и нас было хорошо видно. Да и мы, не в силах сдержать радость, побежали навстречу другу.
— Ура, ребята! Вы целы? — крикнул Пикса. — Мы боялись, что вы утонете в болоте!
— Не утонули! — добродушно гавкнул Угадай. — Все в порядке!
И он кинулся к Пиксе, чуть не повалив его на траву.
Что тут только было! Мы едва не задохнулись от объятий и поцелуев. Фунтик даже потерял очки. Потом Пип их ему разыскивал. А Хандриле слегка вывихнули лапу — так крепко ее пожимали.
Наконец все немного успокоились. И Пикса рассказал нам о событиях минувших дня и ночи.
— Король свергнут! — рассказывал Пикса. — Он бежал, бросил ходули. Но его поймала одна из его собственных собак! Министры короля арестованы! Полицейские и стражники разбежались! Впрочем, многих уже переловили!
— А куда делись наши преследователи? — спросил я.
— Они сдались в плен другой группе, искавшей вас! — объяснил Пикса. — Отец еще ночью послал вас разыскивать! И, кажется, нам удалось прийти вовремя!
Действительно, вовремя! Если бы не друзья, мы могли погибнуть в зубах полицейских псов или быть заеденными свирепыми комарами!
— Может быть, вы вернетесь к нам? — спросил Пикса.
— Спасибо, Пиксочка! — ответил я. — Но мы должны отыскать Волшебные Перья! Ты сам понимаешь!
— И так уже много времени потеряли! — присоединился ко мне Угадай.