Лашуре объявил, что скоро они увидят фермы. До сих пор они шли в темноте и почти никого не встречали, теперь же в глаза им ударил свет. Коридор начал расширяться, и вскоре перед ними открылась площадь. Над нею висело каменное небо, а стены этой гигантской пещеры складывались из нескольких этажей - небольших пещер, похожих на соты. Соты были облеплены фаэтонцами, словно пчелами. Люди с обезьяньей скоростью поднимались и сбегали вниз по лестницам, а кое-где в гранитной стене были вырублены ступеньки. Людей было так много - детворы, подростков и стариков,- что трудно было даже понять, как они размещаются в этих каменных конурах.
Наверное, их спасало то, что здесь не было ни дня, ни ночи. Если один из них уже выспался, другой ложился спать. Кое-кто спал прямо на площади на голых, влажных камнях.
- Какой ужас! - не выдержала Лоча.- Я никогда не видела, чтобы люди жили в такой тесноте.
На её белом лице появился румянец - видимо, от волнения.
Коля посмотрел на неё - и ему стало страшно. Нет, это был страх не за Лочу, а за человека вообще, за его природу, за красоту гордого духа и сильного тела. Ведь человек прекрасен и его красотой можно гордиться перед другими мирами и галактиками. Такой и была его любимая Лоча - чудесный цветок промерзшего насквозь Фаэтона.
Но вот Коля увидел в нескольких шагах от себя сравнительно молодую беловолосую женщину, одетую во что-то грубое. Склонившись над канавой, по которой текли вонючие нечистоты, она сосредоточенно болтала в них руками. Рядом с нею что-то вылавливал в канаве оголённый до пояса, худой - кожа да кости - беловолосый парнишка.
- Что они делают? - с горечью спросила Лоча.
- По этой канаве стекают нечистоты из наших ферм,- ответил Лашуре.Иногда туда попадает белок. Он сбивается в комочки и плывёт по канавам. Вот эти комочки они и вылавливают.
Чамино молчал. Он, наверное, не впервые видел эту охоту. Щёки его нервно подергивались, зубы были сжаты. И Коля, видя, как молча страдает его друг, подумал о том, хватит ли у него сил довести до конца то великое дело, которое он начал? У Коли не осталось никаких сомнений - он пойдёт рядом с Чамино! И для него настало время прозрения - он благодарен за это отцу, рассказавшему правду. Теперь же он увидел всё собственными глазами...
- Животных кормят лучше, чем людей! - ужаснулась Лоча.
Лашуре оглянулся. Собственно, он мог бы и не оглядываться - слушали их не здесь, а в другом месте - далеко отсюда. И Лашуре хорошо знал, что их слышат. Именно от этого и зависел его ответ.
- Дагу - это животные Единого. Их нужно очень хорошо кормить, иначе мясо будет грубым и невкусным. А беловолосые... Зачем их кормить? Пользы от них никакой. Расплодилось их больше, чем нужно.
Лоча метнула на Лашуре гневный взгляд, но потом сообразила, в чём дело. И на глазах её выступили слёзы...
Тем временем беловолосые, увидев на площади людей со "второго этажа", пустились наутёк.
- Им здесь неплохо,- сказал Лашуре.- Тут по крайней мере много света и можно вылавливать добычу. Есть углы, где такая жизнь считается большим счастьем.
Лашуре повёл их на ферму. В щедро освещённом, продолговатом помещении выкармливались дагу. Эти животные были чуть выше человеческого роста, на их куцых ногах не было суставов - наверное, они срослись, ведь животные вовсе не двигались уже тысячи оборотов. Оплодотворение давным-давно проводится искусственно. Дату прижаты так тесно друг к другу, что между ними едва можно протиснуться. Сотни людей, придавленных массивными тушами животных, делают какие-то странные движения: натягивают кожу, потом отпускают и месят кулаками похожее на тесто туловище, затем разглаживают ладонями выхоленную кожу. Работа эта, видимо, очень тяжела, так как лица людей лоснятся от пота.
- Это и есть основная работа скотоводов,- объяснил Лашуре.- От постоянной неподвижности у дагу атрофировались мышцы. Они им так же не нужны, как и суставы на ногах. Но нарушается кровообращение... Если не делать массажей, животное будет давать много жира и мало мяса... Массажи проводятся почти непрерывно. Один скотовод кончает - другой начинает... Те люди, которых вы видели в пещерах,- тоже массажисты. Вскоре заступит новая смена...
- Значит, их мышцы поддерживаются за счёт человеческих? - спросил потрясённый Коля.
- Да. Отсутствие движения компенсируется массажем. Это даёт хорошие результаты,- сказал Лашуре.
- Неужели нельзя изобрести какие-нибудь приборы для массажа? - всё с той же наивностью допытывалась Лоча.
- Зачем же? Что будут тогда делать беловолосые? - ответил Лашуре.Ведь они должны хоть как-то оправдать своё существование... И ту пищу, которую выдаёт им Бессмертный.
К Лашуре подошел худой, измождённый человек и незаметно для других скотоводов быстро зашевелил пальцами. Ему в ответ так же быстро задвигал пальцами Лашуре. Коля понял, что это язык жестов, к которому прибегают тогда, когда нужно сообщить что-то тайное. И Лашуре тотчас же, взяв за локти Чамино и Лочу, кивнув головой Коле, повёл их к выходу.
Коле запомнилось лицо скотовода. Оно показалось ему чем-то неуловимо похожим на лицо Ечуки-отца.
К жилью Лашуре они возвратились без особых приключений. Закрыв двери, Лашуре сказал:
- Наблюдатели передали, что нами заинтересовались на контрольном пункте. Мне, правда, верят, но я не имею права злоупотреблять этим доверием.
- А они не придут сюда с обыском? - спросил Чамино, испугавшись за судьбу изобретения, ведь на него возлагались такие огромные надежды.
- Карателей я не боюсь. Это тупые, необразованные люди. Они не способны отличить обычный фонарик от шахо. А служители храмов далеко не ходят...
Коля спросил у Лашуре:
- Разве шахо контроля не улавливают смысла переданного на пальцах?.. Ведь люди всё равно мыслят словами...
- Да,- согласился Лашуре.- Но групповой контроль по большей части осуществляется при помощи улавливателей звука. И только время от времени луч шахо направляется на мозг какого-либо отдельного человека. В таком случае язык жестов скрыть невозможно. Но это случается только тогда, когда человек вызывает подозрение.
Лоча молчала. Она была угнетена всем увиденным и теперь до конца поняла брата. А Коля смотрел на неё и думал о том, что у его любимой благородное сердце и она страдает за людей.