— Да будет тебе. Пойдем, я видел сверху дымок, может, хоть там отдохнуть дадут.
Маленький домик почти полностью заросший травой и кустарником, они нашли ближе к вечеру.
— Будто нежилой вовсе, — задумчиво сказал Златоуст.
— Не, вон, корзина, а там даже грядка есть. Пойдем.
На их голоса дверь домика открылась, резанув уши противным скрипом.
— Кто такие? Откуда? — маленькая старушка грозно взмахнула крошечным кулачком.
— Здравствуй, бабушка! — низко поклонился Златоуст, — мы заблудились в лесу и хотели немного отдохнуть. А мы можем помочь чем.
Старушка прищурилась, рассматривая обоих мужчин.
— Помочь, говорите? Да как-то справляюсь без всяких тут. Магиков, — она вдруг поникла и присела на лавку возле крыльца, — давно не видела здесь людей. Может, вы проходимцы какие?
— Бабуль, — вышел вперед Амидол, — да какие ж мы проходимцы? Ты разве не чувствуешь? — он выделил последнее слово, глядя старушке в глаза.
— Чувствую, милок, чувствую, — вздохнула она, — нельзя ж так сразу! Познакомиться надо сначала, поговорить.
— Прости, пожалуйста! Меня вот Амидолом звать, а это Златоуст.
— Ну а меня Хаба Рисуто! Ну тогда хоть дверь почините. Скрипит так, что сердце останавливается, — она всплеснула руками и встала с лавки.
Внутри дома все было под стать старушке — низенький, грубо сколоченный стол, такие же стулья, кровать и прочая мебель. Места для друзей в домике не нашлось, и вечером Хаба Рисуто уложила их спать в небольшом сарае, где хранились дрова и садовая утварь.
Утром старушка накормила завтраком и аккуратно спросила.
— А вы, голубчики, откуда? И куда идете?
— Мы, бабушка, — Амидол чуть замялся, — из дальних земель, путь держим аж к феям. Ну такие, с крылышками.
— К эльфам что ли? И зачем?
— Задание у нас. Секретное!
— Ну раз секретное... — потянула старушка, — а может, еще останетесь? У меня ж скоро гости будут. Самые лучшие красавицы придут!
— Красавицы? — оживился Амидол, — и скоро?
— Да вот, к обеду обещались. Вы пока в лес идите, а то на стол подать нечего.
Получив в руки старенький арбалет и кривой нож, маги отправились на охоту.
— Веришь ей? — просил Златоуст, пряча нож в голенище ботинка.
— Не особо. Гости точно будут. Но уверен, что это будут страшненькие и такие же древние, как бабулька, подружки.
Златоуст рассмеялся.
Им удалось добыть пару зверушек, по виду напоминавших зайцев: длинные, мягкие уши, испуганная мордочка, короткие лапки и жесткий темный мех.
Возвращаясь из леса, Амидол почувствовал тревожную пульсацию в ладонях.
Затаившись в деревьях у самого домика, они стали наблюдать. Хаба Рисуто выскочила из сарая, быстрым шагом добралась едва заметной в траве двери, ведущей куда-то под землю. Рывком открыла ее и залихватски свистнула. Прислушалась, слегка наклонив голову. Кивнула и, оставив створку открытой, поспешила в дом.
Вскоре послышались женские голоса и во двор выбралась маленькие коренастые женщины в кожаных фартуках. В руках у них были большие молотки и топоры. Их было трое.
— Хаба! Чем помочь тебе? — басом крикнула самая первая.
— Ой, деточка моя хорошая, а вроде ничего и не надо. Тут ко мне приблудились пара бравых мужчин, они мне починили дверь. Я их послала в лес за дичью. Скоро должны вернутся. Тебе понравятся — высокие!
Ответом ей стал дружный восхищенный вздох.
— Что-то меня не греет встреча с этими подружками, — тихо сказал Амидол.
— Мне кажется, что это гномы. И почему я не удивлен?
— Вот и кроты...
Амидол и Златоуст развернулись, бросили добычу на поленницу и бесшумно скрылись в лесу.
Первым жалобный крик услышал боевой маг. Он резко остановился и нырнул в ближайшие кусты. Амидол удивленно посмотрел на друга.
— Ты чего? Все в порядке. Там действительно кому-то больно.
— Мало ли кому! Вдруг, засада?
— Нет, — покачал головой Амидол, — пойдем скорее.
Они выскочили из-за деревьев и ошеломленно застыли. В колючих кустах одним крылом застряла огромная птица. Блестящие черные перья, длинный, раздвоенный хвост, немаленький клюв в красноватом пухе. Да и размер у пленницы был внушительный.