— Я Карлмайкл! — радостно закричал пупсик, протягивая пухлую тряпичную ладошку. Поймать ее на такой скорости было невозможно, поэтому Ник просто помахал новому знакомому:
— А я Ник. Что это за работа такая — прыгать?
— Я люблю прыгать! — ответил Карлмайкл. — Это гораздо лучше, чем убирать или крутить колеса. А прыгаем мы, чтобы накачать давление в пневмопочту. Ну, это такая штука, которая по трубам письма отправляет по всему театру.
— Вот так номер… — пробормотал Ник.
Так они прыгали много часов подряд. Периодически Карлмайкл начинал рассказывать истории:
— Однажды железноголовый Верт залез в прядильный цех и запутался в пряже. Вени, Мени и Бени пришли его вытаскивать, но Вени тоже запутался, а Мени и Бени стали над ним смеяться и так катались по полу, что закатились на склад. Хотя это другая история…
Толку от рассказов Николасу было немного. Единственное, что он понял, — у Карлмайкла в театре много друзей и с ними всеми часто происходят разные смешные и не очень происшествия. В конце концов Ник ужасно устал. Его конечности и так были набиты ватой, в этом ничего не изменилось, но голову заполнило ужасное тупое раздражение. Так что Ник очень обрадовался, когда в зале оранжевых цветов появился знакомый медведь и злобно зарычал:
— Кончай работу! Следующая смена!
Карлмайкл допрыгнул до края подушки и скатился по нему на попе. Николас последовал за ним. Другие куклы тоже спускались со своих подушек, их места занимала новая смена.
13
Новый дом
По пути с работы смену кукол покормили. Прямо на ходу в длинном коридоре раздали миски с серой грубой мешковиной, сдобренной зеленым льном и синей шерстью. Жевали стоя в медленно спускающемся лифте. Шерсть, кстати, по вкусу напоминала рыбу, а рыбу Ник не любил.
После лифта медведь повел смену по грязным брезентовым коридорам. В конце концов десять кукол-мальчиков оказались в темном мешке комнаты. Она была лишь чуть шире коридора, грязная и просаленная.
— Спать! — прорычал медведь и застегнул за собой молнию.
Николас осмотрелся…
— А как спать? Здесь ведь нет кроватей.
— На крючках, — ответил Карлмайкл и показал на десяток крючков, прикрепленных к стене.
— На крючках? — удивился Николас. — А это удобно? Может, я лучше на полу?
— На полу нельзя, глупый новичок… — с этими словами большой розовощекий пупс схватил Ника и подвесил его на крюк.
— Хоган неотесанный грубиян, но он прав. На полу нельзя спать, — подтвердил Карлмайкл, цепляясь спиной за крюк.
— Но почему? — спросил Ник, болтая по воздуху ногами.
— Так положено, глупый новичок, — прогудел Хоган, грузно повиснув в дальнем углу комнаты.
— А еще, медведю так гораздо проще нас пересчитать. По свободным крючкам. Медведь, он же животное, считает плохо. А так раз — и готово! — поделился догадками Карлмайкл.
— Ладно… — сдался Ник.
Висеть на стенке было непривычно, но вполне удобно. Немного расслабившись в таком положении, Николас осмелел и решил заговорить о том, что его так интересовало:
— А как вы сюда попали, расскажите?
В ответ Хоган громко захрапел. Другие отреагировали не лучше — кто-то сделал вид, что не слышит, кто-то что спит, кто-то просто отвернулся. Только Карлмайкл прошептал:
— Когда-нибудь расскажу! Забавная история! По ночам нужно спать, а болтать не положено. Иначе медведь придет!
Ник кивнул, а потом немного раскрутился на своем крючке, и так, раскачиваясь и вращаясь, заснул.
14
С ветерком
Следующим утром за ребятами снова пришел медведь. Этот был побольше, с выцветшей кучерявой шерстью и печальными глазами.
— Вставайте на работу! — грустно прорычал он.
Ник видел, как Карлмайкл, оттолкнувшись пятками от стены, ловко спрыгнул с крючка. Другие мальчики спустились вниз так же быстро и почти так же эффектно. Сам же Николас провозился под неодобрительное ворчание медведя, должно быть, минуту. Потом ему удалось-таки оттолкнуться ногами от стенки и спрыгнуть на пол. Ребят снова покормили на ходу. Коричневой мешковиной с крупными комками белой ваты. Потом разбили на три группы и развели по разным коридорам. Ник, Хоган и Карлмайкл пошли с грустным медведем и, сменив два лифта, поднялись в пыльную и шумную башню.