Но как всегда есть нюансы. Первоначальная группа в полтора десятка человек, отправившихся с миссией вернуть детишек по домам, ужалась до меня одного. Далеко не все сгинули по пути — кто-то осел в убежищах, кто-то решил вернуться. Главное, что большинство подопечных нам всё-таки удалось пристроить если не к родителям, то хотя бы к родственникам. Остались лишь парочка юных нижегородцев, да мы с Пелагеей. Последние сопровождающие откололись в Мордовии, направившись в сторону Татарстана. Закладывать такой огромный крюк в мои планы не входило, поэтому пришлось нам попрощаться. Надеюсь, они доберутся без приключений.
Не то, что некоторые…
К тому времени, как я добрался до ребятни, атака окончательно захлебнулась. Охотник прекратил отстрел, уложив не меньше десятка отродий, и с раздражением поглядывал на отъевшуюся берёзку. Та, к слову, активно пыталась выкорчеваться из земли, потому что на её участке противники тоже закончились, а зверский аппетит остался.
— Угомони-ка своего питомца, — поморщился Стрелок. — А то бесит уже.
— Ага, сейчас.
Я перехватил поудобнее проклятое оружие, и пошёл навстречу своему излишне удачному творению. Самостоятельно отмирать оно явно не планировало, так что придётся немного помочь. Рукоять тесака стала покалывать ладонь ещё сильнее, высасывая энергию, а ноги понесли меня вперёд.
Берёзка бросила мне навстречу колючие ветви, но за моей скоростью она не поспевала. Орки могут совершать стремительные рывки, несмотря на их могучую комплекцию, а мне в этом отношении даже проще. Как был сухопарым, так и остался.
Я поднырнул под большей частью побегов, отсёк парочку самых угрожающих, и понесся дальше, прямиком к стволу. Плотоядное растение поняло, что дело пахнет креозотом, и выпустило корни наружу, окружив себя плотным колючим барьером. Неплохой ход, только бесполезный. Тесак рубил модифицированную древесину как масло, заодно прижигая края срезов. Иначе оттуда вовсю сочилась бурая жижа, заменившая пасоку.
Да уж, с этой берёзки лучше ничего не сцеживать…
Оружие позволяло пробить себе путь прямо сквозь переплетённый лабиринт, но это была бы лишняя потеря времени, которой могла воспользоваться берёзка. Так что пользуясь набранной скоростью я просто взлетел выше, используя выступы корневищ. А вот дальше пришлось навернуть полный круг, как в новогоднем хороводе у ёлочки, потому что короткий клинок не позволял перерубить ствол одним махом. Подобные манёвры едва не вышли мне боком, причём, в прямом смысле. Один из гибких побегов успел напоследок приложить меня по печени, заодно раскрошив нижние рёбра с правой стороны. Хана печени, буду опять желчью давиться.
В такие моменты наиболее остро жалеешь об отсутствии защиты. От боли перехватило дыхание, а меня самого смахнуло вниз, как прилипчивую муху с филейной части коня. Кто видел хоть раз, как копытные обмахиваются хвостом, тот знает, что делают они это не просто так.
Я успел немного сгруппироваться в полёте, и приземление не вышло слишком жёстким. А что до костей с ливером — ничего страшного, зарастут. Для меня такие повреждения давно перестали быть проблемой. Спасибо короткому побоищу — на полянке стало ещё светлее. Только погрызенная сосна ещё каким-то чудом стояла, хоть и кривенько.
Утро нынче выдалось безоблачным, а под солнечными лучами из меня хоть отбивную делай, всё равно бесполезно. Зато лесоповал удался на славу. Теперь стала видна цепочка широких ям, в которых скрывались щелкуны. К сожалению, больше от них ничего не осталось, так что опять придётся давиться сухпайком.
Не успел я подняться на ноги, как подрубленный ствол берёзки с треском переломился и рухнул на землю. Отростки ещё беспорядочно дёргались, но это уже агония.
Такого мутанту точно не пережить. Очень на это надеюсь.
— Я думал, ты ему «фу!» скажешь, или что-нибудь в таком духе, — проронил Стрелок, задумчиво почесав подбородок.
— А они по-другому не понимают.
Морщась, я принялся соскребать с себя бурые потёки и прочую грязь, что мешала активному фотосинтезу. Детишки устроились неподалёку, ведя себя тише травы. Они прекрасно чувствуют, когда меня лучше не надо дёргать по любому поводу.
Кто-то из нападавших ещё дрыгался, но никакой угрозы от них не ощущалось. Другой вопрос, что они все тут забыли? Не охотились же за птичками, в самом деле…
— Как-то непохоже на обычный гон, — решил я поделиться размышлениями.
— Это засада, — уверенно заявил охотник, не опуская ружья. — Похоже, нас ждали.
— Как всегда в яблочко, братик! — донесся до нас звонкий девичий голосок. — Ты у меня такой умный!