В деревне культиваторов уже ждали. Невиданное зрелище всполошило крестьян: кто-то тянулся к серпам и косам, кто-то падал на колени и молился. Женщины и дети прятались в погребах, двери подпирались скамьями и столами. У самой большой прорехи в заборе, служившей воротами, собралась толпа робко подбадривающих друг друга мужчин. Руки до побелевших пальцев сжимали палки и топоры.
Но чем ближе подходили культиваторы, тем сильнее толпа успокаивалась. Многие узнали Санду и Калва. А идущие впереди Атмант и Виора не имели ни щупалец, ни иных уродств. Только присутствие Ригрола в плаще и железной маске не давало крестьянам опустить «оружие». И на одно из них наследник смотрел как на диковнику.
- Что это?
Спросил Ригрол, указывая на палку в руках мужчины, заросшего бородой по глаза.
- Не знаю. Виора тоже смотрела с недоумением. - Похоже на метательный дротик с очень странным наконечником.
- Это называется мотыга.
Сказал Атмант. Лицо мага было непроницаемо. То, как он силился сдержать смех, выдавали только мелко трясущиеся плечи.
- Мо-ты-га. По слогам произнесла Виора незнакомое слово. - А зачем она нужна?
- Обраба… ха-ха… тывать землю.
- Фи.
- Так… Калв, да? Барг быстро сообразил, что лидеру сейчас не до того, и сам подтолкнул крестьянина вперёд. - Объясни своим, что нам нужен кров и еда.
Тот кивнул, и зашагал к толпе.
Глава 14
Проклятый лес. Место многих легенд. Древний, таинственный… и безопасный. Старики твердили о чудовищах, но никто из крестьян не боялся ходить в лес по ягоды и за дровами. Старики лишь повторяли то, что рассказывали их деды. А их деды никогда не видели демонических зверей. Разве что самых слабых. Тех, которые сами прячутся от человека. Все ходили в лес. Даже дети – играть у ручья. Но никто не заходил в него глубоко. А те, кто всё же забредал в чащу, не возвращались.
Поэтому лес называли проклятым. Не из-за опасности, а от страха, что однажды живущие в его сердце выберутся из тенистого плена корней и ветвей, и уничтожат, сомнут жалкий гнилой забор, вытопчут поля, уничтожат бревенчатые дома, и пожрут, разорвут когтями каждого, кто будет в них прятаться. Купаясь в лучах закатного солнца, листья выглядели орошёнными каплями крови. Некоторые успели пожелтеть: в этих краях лето бывало холодным, рано переходило в осень. Но закалённым воинам клана Гортис лёгкий холод не доставлял неудобств.
Воин умеет терпеть всё что угодно: боль, голод, любые условия, от полярного мороза до жары безводной пустыни, от изматывающей сечи, когда пот течёт ручьями, а от усталости хочется заснуть под градом стрел, до многочасового ожидания, когда нельзя даже пошевелиться, чтобы не выдать засаду... Но это приходит с опытом. И не ко всем культиваторам.
- Какого ядозуба ей понадобилось в этих дебрях? Негодовал Ригрол. - Найдём -- вызову на поединок! Четыре часа в этом воистину проклятом лесе. Четыре! И где все те монстры, которыми нас пугали?!
- Может быть, она всех перебила? И нам ничего не оставила? Это не по-товарищески, но вдруг?
Сказала Виора. Её одежда выпачкалась в грязи. В волосах застряло столько мусора и обломанных веток, будто бы это свили гнездо птицы. Остальные выглядели не лучше, хотя девушка шла впереди всех, проламываясь сквозь заросли. Барг шёл следом за ней, расширяя тропу, третьим – Ригрол. Но за четыре часа и Атмант, прикрывающий тылы, успел запачкаться так, словно в одиночку пробежал лес насквозь, и притом не один раз. Шума культиваторы, рвущие сплетения колючих кустарников как гнилые нитки, создавали столько, что животным впору было затыкать уши. Но демонических зверей шум и сильная духовная энергия наоборот, должны приманивать.
- Что, во имя всех Богов, культиватору клана Гортис вообще понадобилось в подобном месте? Не сбежала же она, узнав, что скоро на миссию?! Перекрикивал Ригрол шум раздираемых зарослей.
- Я знаю столько же, сколько ты.
Ответил Атмант. Поданное как шутка, потому что неуместно было бы сомневаться в храбрости воина своего клана, предположение повисло в воздухе.
Ригрол был наследником Благородной семьи, и его обучали тонкостям дипломатии. Не удержавшись, повелитель огня бросил через плечо взгляд на своего друга и лидера группы. Увы, всё та же маска ледяного безразличия. Остаётся только догадываться… С одной стороны, Атманту нет смысла врать. То, что первая часть миссии -- устранение или поимка труса и предателя, это не та информация, которую стоит скрывать. От кого скрывать? От Виоры? Больше чем предательство и трусость она ненавидит только уроки музыки. От Барга? Устроить ему проверку? Вряд ли. Всё-таки внук Учителя. Чтобы Азогвиртарт и не научил родича правильному поведению? Или от самого Ригрола? Вновь нет поводов. Но с другой стороны…