— Уходите в рощу! — крикнул я Ритер-Не, снова выглянув из люка. — Спрячьтесь на деревьях. Да не мне тебя учить, Рит. Сутки продержитесь…
— А ты куда и что ты задумал?
— Я отведу стаю. С помощью этой самки, неужели вы еще не поняли? Как ваш Паркс из легенды, к Вратам Рассвета…
Милатохены вмиг притихли, но, осознав, что я хочу сделать, вновь загалдели.
— Паркс! Паркс! Поль — святой Паркс!
— Но у Паркса была священная свистулька! А как же Поль без нее?!
— Паркса благословляла сама Маала…
— Ты не Паркс, хотя и Поль!
— Нужно и этого инетана добить, горе нам, о горе, если мы не сделаем это!
— Не надо, Поль!
— Мы не трусы! Мы — милатохены! И не привыкли отступать перед какими-то паршивыми шестиногами!
— Он не Паркс! Не Паркс!
— Да заткнитесь вы, длинноухие морковки!!! — взвизгнул я, потеряв самообладание. — Сейчас командую здесь я!
Несколько рискованное заявление, тем более что тогда я еще не обладал статусом Синей Бороды, и за такие слова мог запросто поплатиться жизнью. Но вождь милатохенов обладал недюжинным для аборигенов умом и чувством юмора.
— Тихо! — рыкнул он, демонстративно прикрыв на секунду свои уши ладонями. — Я думаю…
Думал он мучительно долго, я даже двигатель заглушил.
— Я решил, — медленно произнес Ритер-На через пару минут (мне они показались бесконечными). — У нас нет выбора. Пусть Поль едет. У всякой легенды есть свое продолжение. Он — Паркс! И Маала благословляет его…
— Он — Паркс! Он — Паркс! — исступленно закричали милатохены.
— Но с одним условием, — продолжал Ритер-На. — У Паркса был друг. И звали его Нек.
Я не успел и рта раскрыть, как вождь схватил нашего толстяка Нека за шиворот и подтолкнул к краулеру.
— Иди, о славный Нек! И освободи нашу землю от этой нечисти…
Тот, радостный, бросился к машине, вскарабкался на нее и, воспользовавшись моим замешательством и откинув второй люк, который я по своей забывчивости не запер, нырнул внутрь, стукнувшись, к моему злорадству, о переборку.
— Подожди, Рит! — запротестовал я. — Это может быть очень опасно! Я…
— Мы ждем вас… — тихо сказал вождь. — Возвращайтесь живыми и невредимыми…
— Ты — Паркс, а я — Нек, — подхалимно донеслось из глубины краулера.
— Тьфу! — только и мог сказать я.
Может, оно и к лучшему. Спорить уже не оставалось времени.
— Уводи деревню! — крикнул я напоследок Ритер-Не и закрыл за собой люк.
Нек забился в угол и глупо заулыбался, преданно расширив зрачки. Ишь ты, в мифологические герои заделался!
— Садись в кресло, придурок! — грубо рявкнул я. — Или хочешь, чтобы тебе вообще башку разнесло?
Нек смущенно потер ссадину у левого виска и перебрался в штурманское кресло. Я пристегнул его, завел двигатель и, продравшись сквозь кусты, выехал за околицу. Надо было двигаться на юго-запад, к владениям дартохенов. Но куда именно… Не поторопился ли я? Безо всяких сведений о передвижении тварей… Кажется, прибегал какой-то дартохен… Мой план стал понемногу трещать по швам. Вот что значит спешка!
— Дартохен сказал, инетаны идут по Ущелью Радости, — словно угадав мои сомнения, заявил Нек, страшно довольный, что может чем-нибудь помочь. — Ночью они были в районе Голубых Скал.
В моем возбужденном воображении возникло ночное ущелье и сотни, тысячи, миллионы тварей, покрывающих ее дно и склоны, недвижно застывших в холоде сумерек и мертвенно поблескивающих в призрачном свете луны Клондайка. Вот первые лучи утреннего солнца достигают покрытых прозрачной росой коричневых панцирей инетанов, вот ярко-оранжевая кровь все быстрее и быстрее струится по их венам, вот начинают шевелиться их суставчатые конечности, а яд скапливаться в смертоносном шипе. Одна, две, три, двадцать, двести тварей поднимаются и вздрагивают, пробуждаясь от ночного небытия, и вот постепенно возникают в их примитивном сознании мерзкие, потусторонние желания и побуждения. Все активнее продвигается по дну ущелья одеяло, сотканное из мириадов ненавистников всего живого в округе… Вот уже целое войско, непобедимая армада движется на земли милатохенов, уничтожая все на своем пути…
Как и в прошлый раз, курс стаи самцов мог пролечь стороной, но вероятность такого события равнялась практически нулю, ибо если самки оказались в районе деревни, «линия фронта» должна была пройти именно здесь. Самцы идут по их следам, по запаху, оставленному Будущими Матерями, которые небольшими группами передвигаются впереди основной массы в поисках лучших угодий для разведения себе подобных. Остальные группы самок вряд ли расположились далее, чем две-три мили в сторону, так что не заметить колышущуюся массу членистоногих мы не смогли бы при всем желании.