— Не дрейфь! — процедил я сквозь зубы. — Мне тоже несладко.
Я на полной скорости понесся навстречу инетанам. Нек зажмурил глаза, бормоча какие-то молитвы, изо всех сил вцепившись в подлокотники кресла.
Настал решающий момент. Заметят ли меня? Повернут ли? А все или часть? В зеркало заднего обзора я видел, что наша самка оживилась и вертелась в своей клетке, как только могла. Что ж, она явно будет посылать сородичам сигналы. О помощи или еще какие, неважно, лишь бы те последовали за мной… Лишь бы последовали… Лишь бы…
До первых рядов тварей оставалось не более ста пятидесяти футов, как я заметил в них некое замешательство. Вряд ли это была реакция просто на появление краулера. Центр несколько сбавил темп, из-за чего на передние стали залетать последующие ряды, подминая их под себя, а левый фланг стал резко заворачивать ко мне. Правый фланг пока медлил, но вот и он дернулся и начал неуверенно оттеснять меня к левому. Центр остановился. Я понял, что меня окружают. Удивительно! Коллективный разум? Или выпестованные временем боевые инстинкты? С одной стороны, это поможет мне завести их к колодцу, но вот потом…
Я резко свернул вправо, благо, ущелье Беритава-Го находилось именно в той стороне и… тоже громко принялся молиться Богу — от нас уже почти ничего не зависело… Лично нам с Неком опасаться было нечего — бронированный краулер выдерживал и не такое, но на карту была поставлена судьба народа, который приютил меня, уважал меня и в подобной ситуации вел бы себя точно так же.
Инетаны бросились за нами. Скорость их передвижения была что-то около восьми миль в час, поэтому я без труда, подпустив их на расстояние ста футов, повел за собой. К счастью, повернула вся стая. Огромное колышущееся море текло за нами, поднимая столбом пыль, которая уже затмевало еще невысоко вставшее солнце.
Нека била дрожь.
— О, Маала! О, Маала! — причитал он. — Избави нас от этой напасти, защити сынов своих лучших от участи страшной, незаслуженной…
— Успокойся, Нек, — говорил я. — Все будет о'кей.
— Я не знаю, о, Тот-Кто-Прибыл-С-Неба, может, твой бог Окей и сильный чародей, но инетанам покровительствует сам Черный Властелин… — отвечал в страхе тот, с невообразимой скоростью перебирая руками четки, изготовленные из плодовых косточек. — Только Маала может совладать с ним…
Я не спорил. И зачем только я согласился взять его с собой?! Нервы себе трепать?
Скоро мы выскочили на все понижающееся каменистое плато, пустынное и мрачное, в конце которого вздымался высокий ряд скал — искомое Беритава-Го. Твари практически не сбавили темп, перепрыгивая через небольшие валуны и обтекая крупные, но мне приходилось постоянно лавировать среди них, поэтому я прибавил скорость — мне вовсе не улыбалось оказаться среди массы инетанов именно сейчас. А проеду ли дальше? Не застряну ли? Я ходил несколько раз в Беритава-Го вместе с милатохенами в Святые Дни Солнца, на Веселые Праздники и на Новое Открытие Маалы, и особо крупных преград не помнил, но все-таки… Я старался не думать об этом.
Неожиданно двигатель обречено фыркнул, компьютер жалобно что-то мяукнул, и мы… встали. Этого еще не хватало! Такое иногда случалось и раньше. Я даже не знал в чем причина — краулер был полной развалюхой, а в технике я не соображал до такой степени, чтобы что-то чинить, да и нечем бы чинить…
— Мы будем биться здесь? — Нек тяжело дышал. Его кошачьи зрачки то сужались в щелку, то расширись на весь глаз.
— Нет… — не стоило его пугать раньше времени. — Небольшая остановочка…
Я откинул крышку панели управления и тупо уставился в ее внутренности. В чем же дело? Энергоаккумулятор вроде бы в порядке… Я пошевелил контакты. Нажал кнопку запуска. Тишина.
— Они догоняют! — завизжал Нек, тыча пальцем в зеркало заднего вида.
— Поехали! — зарычал я и замолотил кулаками по панели, беспорядочно щелкая различными переключателями. — Давай, давай, сучье отродье!!!
— Молись, Паркс, молись, пожалуйста, Великой Маале! — умолял Нек. — Почему ты не молишься?!
Время растянулось. Звуки исчезли. Мгновения потянулись медленно, как сладкая патока, обволакивая нас с ног до головы, проникая в мозг, кровь, кости, отравляя их вселенским ужасом, космическим отчаянием, леденящей неизбежностью. Я отчетливо видел, словно в замедленном кино — тысячи инетан подлетают к нам и начинают окружать. Передние особи, самые крупные и ловкие, запрыгивают на корпус машины, размахивают клешнями, спихивают друг друга, пытаются дотянуться до клетки…