Но зачем он тогда пытался уговорить клиента убить его? Чего он добивается?
Очевидно, ключ к разгадке – возможность выбора. Одно дело добровольно передать должность определенному человеку, и совсем другое – стать случайной жертвой слепой стихии. Вот почему он сейчас боится.
На изгибе седла замигала маленькая кнопка. Зейн нажал ее, и конь стал скоростным катамараном, легко скользившим по огромным волнам.
Чудеса да и только!
– Молодец, Морт!
Однако шторм разыгрался не на шутку, и его судно начало крениться. Оно умело маневрировало, пытаясь обмануть стихию, но океан, очевидно, твердо решил заполучить добычу.
– Лучше снова стань лошадью! – закричал Зейн, когда, оказавшись на гребне волны, кораблик зачерпнул воды и чуть не перевернулся. Он торопливо нажал на кнопку, замерцавшую на приборной панели.
Морт превратился в коня, скакавшего по бушующему океану. Зейн оказался прав; так гораздо удобнее и безопаснее, ведь катамаран раскачивался, его то и дело заливало.
– Без тебя я бы пропал, – с трудом произнес Зейн, изо всех сил стараясь удержаться в седле.
Неожиданно он увидел клиента, юношу, цеплявшегося за какой-то обломок – все, что осталось от корабля. Тот тоже заметил его, слабо взмахнул рукой, и тут несчастного накрыла очередная волна-великан.
– Но почему он должен умереть? – негодующе воскликнул Зейн, наверняка выражая чувства и своего подопечного, не способного сейчас спорить о своей участи…
Морт неодобрительно фыркнул. Что ж, его можно понять: с такими трудностями доставил хозяина, чтобы тот сделал свое дело – извлек душу, – и все насмарку!
– Я должен спасти его, – решительно сказал Зейн. – Спокойно наблюдать, как человек тонет, – обыкновенное убийство!
Конь молча остановился за спиной юноши. Зейн осторожно слез и обнаружил, что, как и его скакун, способен ходить по воде. Судьба говорила ему что-то об особых свойствах обуви, но только сейчас он принял ее слова всерьез.
Он нагнулся, сжал протянутую руку и вытащил утопающего.
Зейн спокойно стоял на воде, а клиент по-прежнему барахтался, держась за него; пальцы Танатоса не проникли сквозь плоть, потому что он не пожелал этого. Магия действовала сообразно обстоятельствам.
Однако их тут же захлестнула волна. Юноша скрылся под кипящей водой; он вот-вот отпустит руку, и тогда… Неужели все напрасно? Ну нет! Придется остановить время. Зейн торопливо ткнул в центральную кнопку на часах. Ничего не произошло. Да, ведь кнопку надо не нажать, а вытянуть! Так он и сделал.
Беснующийся океан мгновенно замер. Клочья пены, косые струи дождя, буруны – все вокруг застыло, как на фотографии. Воцарилась полная тишина.
Зейн крепче сжал руку утопающего и вытащил его. По-видимому, на Морта, Танатоса и того, кого он касался, не распространялось действие магических часов. Какую могучую власть вложил ему в руки Хронос! Но и она, к сожалению, уже не поможет – клиент угасал на глазах, вода попала ему в легкие.
Зейн опустил почти безжизненное тело на круп коня лицом вниз и изо всех сил нажал на спину. Бесполезно. Вмешался Морт. Конь взбрыкнул, подбросив юношу в воздух. Изо рта сразу хлынула вода, несчастный закашлялся и начал дышать.
Зейн помог ему подняться. Несостоявшийся клиент в ужасе и недоумении глядел на закутанный в черный плащ скелет.
– Смерть, ты не убила меня! Почему?
– Я доставлю вас на берег, – сказал Зейн. – Садитесь позади и держитесь крепче.
Оба без труда уместились на широкой спине Морта.
– Не понимаю… – высоким дрожащим от волнения голосом начал юноша.
Зейн нажал на центральную кнопку, и вокруг вновь начал бушевать шторм. Конь, как на гору, поднялся на вершину крутой волны. Ветер попытался сбросить седоков, но они уже не боялись.
– Почему? – вновь спросил спасенный.
Зейн сам не знал, зачем сделал это. На сей раз он наверняка превысил свои полномочия и должен быть наказан. Но иначе он поступить не мог.
Скоро шторм утих. Показался остров; Морт всегда знал, куда везти хозяина. Они выбрались на безлюдный пляж. Пустые бутылки, валяющиеся на песке, – явный признак близости цивилизации, то есть туристов.
Юноша спустился. Он стоял на влажном песке, все еще не веря в спасение от казавшейся неминуемой гибели.
– Почему? Ведь…
Надо что-то ответить ему, хотя бы для того, чтобы самому себе как-то объяснить подобный поступок.
– Вашей душе грозит Ад. Постарайтесь остаток жизни в этом мире посвятить добрым делам, чтобы избежать печальной участи в загробном существовании.