Я знала об этом, поэтому, молча, кинула.
— Вот только есть одно «но», — произнесла королева. — Женщины, даже воплощенные в драконов, никогда не имели права, появляться на балу, в повседневной одежде, а кожаные платья относились именно к такой категории. Поэтому, Белла, — с довольной улыбкой произнесла мама, — тебе все же придется надеть на бал что-то из этого, — она указала на стопку каталогов.
Вот же дьявол! Я не сдержалась, и, кинула в стопку журналов с платьями небольшую искру огня, отчего те вспыхнули и сгорели за пару секунд. Не было у меня ни капли желания надевать разноцветные платья с оборками и кружевами!
Мама возмущено нахмурилась, Нэнси прыснула, отец засмеялся, и только мадам Колт ничего не заметила, продолжила самозабвенно рисовать рядом с догорающими каталогами.
— Не сердись, Фредерика, — отец подошел к маме и обнял ее за плечи. — Я знаю, что порадует тебя, — он лукаво посмотрел на нее, и у мамы заинтересовано загорелись глаза. — Я прошу тебя, отправится с Ником в Цефей, чтобы поддержать Беллу от имени нашей семьи.
Мама ахнула и кинулась обнимать отца.
— Я три года не была в императорском дворце! — воскликнула она. — Мне же тоже понадобятся новые наряды! Нэнси, дорогая, — она умоляюще посмотрела на мою подругу. — Проследи, чтобы Белла выбрала достойные бальные платья, а мне нужно встретиться со своей портнихой!
Не дожидаясь ответа от Нэнси, мама выпорхнула из моей комнаты, оставив после себя шлейф дорогих духов. Отец подмигнул мне, и ушел вслед за ней.
— Даже не думай! — строго сказала я своей подруге, и та изобразила шест полной капитуляции. Она не станет настаивать на разноцветном безобразии. Уже хорошо.
Через несколько минут мадам Колт показала несколько эскизов платьев, и мне они понравились. Мы обговорили детали, фасоны и украшения, а после она сняла с меня мерки, и умчалась в свою мастерскую.
— Белли, ты произведёшь фурор на этом отборе, — смеясь, сказала Нэнси. — Кожаные наряды не останутся незамеченными, но и предъявить тебе ничего не смогут, ты не нарушишь этим этикет.
— Я знаю, — сказала я, представляя, как вытянется лицо Адриана, когда он увидит меня.
Уверена, он уже забыл про меня, вот только я помнила о нем постоянно. Мои чувства вроде бы угасли, но я продолжаю невольно думать о нем. Особенно когда по голографу показывали его выступления перед Сенатом, или его переговоры с послами Империи Рокота. Насколько мне известно, сейчас он как раз находится у оборотней, согласовывает очередной внешнеэкономический договор.
Надеюсь, мне повезет, и в императорском дворце он так и не появится. Мне хватит одной Сюзанны, которая уже год живет там, и все никак не сыграет свадьбу с нашим кронпринцем. Возможно, из-за нее он и проводит почти все время в Империи Рокота, сбегает от своей невесты и своего обязательства женится на ней.
Вот только мне не было его жалко. Свою судьбу он сам выбрал, и ему некого винить за этот выбор, кроме себя самого.
Глава 3
Адриан. Императорский дворец. Цефей.
Всего час назад он прилетел во дворец, и уже кто-то успел сказать его невесте, что он вернулся. С раздражением, он встретился с Сюзанной, подарил ей заранее приготовленный подарок в виде жемчужного ожерелья, и, чмокнув в щеку, поспешил распрощаться, пока она не начала задавать ему вопросы о дате свадьбы. Он уже давно понял, что надо одаривать ее дорогими подарками, чтобы она какое-то время не действовала ему на нервы.
Год, отведенный ему отцом, закончился два месяца назад, но он все оттягивал неизбежное. Все это время, он старался найти драконицу, чьи эмоции передались ему в тот день, когда он объявил об окончании отбора. Свою истинную пару. Он большую часть времени проводил в драконьей форме, пытался почувствовать ее, но все безуспешно. Связь истинных, так и не устанавливалась. Адриан проверил всех девушек, которые были в свите Сюзанны в том лесу, когда на нее случилось нападение. Грешным делом, он подумал, что ведьма в своем пророчестве имела в виду другую драконицу, но ни одна из них не вызвала никакого отклика в душе принца. Он мог сутками летать над просторами Империи, выискивая среди девушек ту одну, что является его истинной парой. Но и это не принесло никакого результата.
Отчаявшись найти истинную драконицу, он стал заваливать себя работой. Отец не допускал его к делам Армии, оставив ему и Аллену проблемы внешней политики. Так он и стал пропадать в Империи Рокота, налаживая среди оборотней деловые отношения, а Аллен работал с эльфами. Вот только пару месяцев назад с Империей Равноденствия были прекращены все дипломатические отношения. Оказывается, они тесно сотрудничали с Альянсом Мадэна и готовили нападение на Королевства Стальных Клинков. По отчетам, Адриану стало известно, что эльфов раскрыли гвардейцы отряда номер десять, которые работали в Альянсе под прикрытием, а после произвели резонансное задержание Мадэна и всех его приближенных. Старшим у них был гвардеец с кодовым именем «Звезда», именно на нем держалась вся операция. Адриан три раза направлял в командование Армии прошение повысить этого гвардейца и назначить начальником охраны императорского дворца, но все три раза получал категоричные отказы за подписью короля Королевства Стальных Клинков Шедара Шергонского, который по непонятным причинам препятствовал своему лучшему гвардейцу в повышении по службе. Повлиять на Шергонского мог только император, но тот наотрез отказался из-за гвардейца, пусть даже самого перспективного, портить и без того плохие отношения с Шедаром.
Адриан прошел мимо своего кабинета, и прямиком направился к брату. Сейчас его волновал только один вопрос. Какого дьявола, Ленни отправил приглашение на свой отбор принцессе Арабелле Шергонской?! И какого дьявола, эта пигалица ответила на него согласием?! Он не станет терпеть ее во дворце, в котором живет!
Он влетел в кабинет брата, и зло хлопнул дверью. Брат умиротворенно сидел за столом и курил сигару, он даже бровью не повел, когда кронпринц вихрем ворвался в его кабинет.
— Ленни, ты совсем из ума выжил? Зачем пригласил на свой отбор Арабеллу? Тебе что невест мало? В отличии от меня, ты не обязан приглашать в обязательном порядке всех принцесс семи Королевств! — воскликнул Адриан, сверля своего брата гневным взглядом.
— Риан, я тоже рад тебя видеть, — хмыкнул Ленни. — Ты мог бы, хотя бы, соблюсти приличия и поздороваться с нашим гостем.
Адриан развернулся и встретился с довольной физиономией своего лучшего друга — кронпринца Королевства Серебряных Скал Джонатана Линсейского.
— Ни чего, я прощаю тебя, дружище, — он протянул ему руку, и они обменялись рукопожатием.
— Не подумай, что я не рад, но, что ты здесь делаешь? — удивленно спросил Риан, располагаясь в кресле напротив друга.
— Приехал посмотреть на отбор старины Ленни, — произнес Джон, довольно ухмыляясь.
— С чего бы это? — подозрительно спросил Адриан. — Ты даже на мой отбор не приехал, сказав, что такие мероприятия навевают на тебя тоску и смертельную скуку! Что же вынудило тебя сделать исключение для Ленни?
Джонатан заговорщицки переглянулся с Алленом, и они рассмеялись, а Адриан непонимающе посмотрел на обоих.
— Риан, на твоем отборе не было и десятой доли той интриги, что произойдет на отборе Ленни! Я ни за что не пропущу такое событие, как появление малышки Арабеллы Шергонской при дворе императора! — пояснил друг, продолжая веселиться.
Вот только Адриан не разделял веселье своего брата и друга.
— Если она появится во дворце, я обращусь к Сенату с прошением лишить ее титула принцессы! — яростно проговорил кронпринц, а Ленни и Джонатан только довольно улыбнулись.
— Вот об этом я и говорю, будет очень интересно, — сказал кронпринц Королевства Серебряных Скал.
Глава 4
Арабелла
На следующий день я проснулась пораньше, чтобы успеть все сделать. Еще вчера я сообщила Нэнси, что ей указом короля Королевства Стальных Клинков дарован титул баронессы. Вручила ей бумаги, свидетельствующие о ее новом социальном статусе, и та несколько минут молча смотрена на них, не понимая, что произошло. А когда до нее дошло, что теперь она баронесса Нэнси Харт, она чуть не потеряла сознание от переполнивших ее эмоций.