— Дитя, этот вопрос был решен еще за несколько лет до твоего рождения. У тебя нет права отказа, — голосом, не терпящим возражений, медленно проговорила королева, смотря прямо в глаза Элизабет, что в ту же секунду будто бы помутнели.
— Неужели, Вам, действительно, плевать на мое мнение? Неужели вы настолько бессердечны и глупы, что не понимаете, насколько герцог жалкая кандидатура? Неужели Вы — сама королева, не видите, что мне приходится опускаться до лжи и фальши для того, чтобы угодить Вам? И неужели Вы не понимаете, что я хочу свободы? — последние ее слова эхом разнеслись по саду.
Элизабет запоздало подумала, что лучше было бы вернуться к сарказму. Кому нужна её искренность? Она пыталась уже миллион раз. Если перед тобой твоя родная кровь – это совсем не значит, что она попытается тебя понять. В случае с бабушкой выходило совсем наоборот.
Королева пылала яростью все больше и больше с каждой секундой и тут же цепко ухватила свою подопечную за запястье.
— Ты не понимаешь, я желаю тебе лучшего, Элизабет. Ты обязательно меня отблагодаришь. Позже, — таща девушку к злосчастной беседке, приговаривала она.
Возможно, желала. Элизабет и такое допускала. Только вот уже поздно как-то. Где она со своим “лучше” была всю её жизнь? Родители Элизабет погибли, когда ей было три года. И с тех пор она никогда не чувствовала родственной любви или хотя бы банальной поддержки. Всё строго по церемониалу. Никаких эмоций. А потом они ещё удивляются, почему она такой выросла!
— Простите, Ваше Величество. Не в этой жизни, — и она, нагло наступив на ногу правительнице, бросилась прочь, быстро перебирая ногами.
Ветер колыхал ее волосы, разметавшиеся по плечам, не забывая при этом выть в ушах. «Старая карга» — гневно подумала она.
Наконец Элизабет выдохлась. Оказалось, рядом находился небольшой пруд, еще неизвестный ей. Он был настолько огромен, что осмотреть его полностью пока что не было возможности.
«А почему бы немного не поплавать?» — мелькнула в воспаленном сознании безрассудная мысль, тут же воплощенное в реальность.
И девушка, не задумываясь о том, что сейчас на ней вечернее платье, молниеносно прыгнула в водоём.
«Что же я делаю?» — здравая мысль мелькнула лишь на секунду, но было слишком поздно. И когда воды сомкнулись над головой, принцесса с ужасом поняла, что всплыть уже не в ее силах.
«Свобода!» — промелькнуло у неё в голове, прежде чем она погрузилась во всепоглощающую тьму.
====== Глава 1. Трофей ======
С того памятного, беспечного дня, когда братья и сестры Певенси навсегда остались в Нарнии, прошел достаточно большой промежуток времени, но правители Золотого века, как и Король Каспиан X вполне успешно справлялись со своими обязанностями, то и дело объединяя силы для совместных свершений.
Но не только в правлении произошли глобальные изменения — счастье наконец ворвалось в земли великой Нарнии, освещая своими лучами лица молодой Королевы и Короля — Сьюзен и Каспиан готовились к свадьбе.
Их глаза сверкали, души трепетали, и от вида этих двоих казалось, что солнце светит еще ярче. Они идеально подходили друг другу.
Братья же Сьюзен ничего не говорили об отношениях сестры, в тайне радуясь и наблюдая из огромных окон дворца, как будущий муж Сьюзен нежно держит ее за руку, смотря на медленно уплывающее за горизонт солнце на закате. Это были мгновения, полные абсолютного счастья…
В один из солнечных деньков, которые посещали их Королевство не столь часто в последнее время, два Короля — Питер и Каспиан, о чем-то непрерывно говоря, собрались на охоту.
Кони стучали серебряными подковами в галопе и изредка ржали, беспрекословно подчиняясь воле своих хозяев. И вот, из-за холма, наконец, показались верхушки деревьев.
Когда Каспиан и Питер вошли в лес, было лишь раннее утро. Дичь в тот день встречалась редко, в основном мелкая — зайцы, куропатки и прочие небольшие животные, которых из-за размера было тяжело словить. Казалось, что фортуна в этот раз окончательно покинула молодых людей.
— Эй, Пит! — будто бы с тяжелым вздохом окликнул короля Каспиан, — почему нам так не везет сегодня? Леса Нарнии полны дичи покрупнее зайцев, так почему же мы не наткнулись даже на косулю?
— Ты думаешь, стоит бросить это дело? Возвращаться в замок с пустыми руками — плохой тон! — шутливо подметил Питер, белозубо улыбаясь. Они остановились, оглядываясь по сторонам в полной тишине. Удивительно, но даже птицы не нарушали ее пением, или хотя бы взмахом крыльев. Все обитатели леса будто бы вымерли, оставляя за собой лишь непроходимую чащу.
— Может, устроим привал? — Каспиан явно не хотел сдаваться, воодушевленно надеясь, что за это время все животные вновь окажутся рядом и позволят порадовать будущую жену молодого Короля сытным обедом. Но Питер лишь с усмешкой и сомнением во взгляде посмотрел на него.
— Не думаю, что это необходимо. Может быть, завтра вернемся?..
— Да брось, друг! Неужели, ты сдаешься просто так? К тому же, пару минут отдыха позволят нам перевести дух и обдумать, что делать дальше вместо безразборочной и, к тому же, бесполезной езды.
Питер шумно выдохнул. В последнее время Каспиан становился все более рассудительным, и королю даже казалось, что он заражается этой «болезнью» от Сьюзен, вечно вставляющей свое слово во многие Королевские дела, и не всегда ее речь была понятна Питеру.
Но, что скрывать, он гордился тем, что его сестра была столь умна, и тем, что она всегда искала компромисс для решения многих проблем между Королевствами. Наверное, именно из-за нее здесь столь редко бывали войны.
Питер выпрямился и зевнул.
— Ладно, ладно. Скажи мне, где в этих джунглях хоть одно место, где можно остановиться неподалеку, а то пока что я вижу лишь деревья вокруг, — Питер поморщился, будто бы признавая, что ему надоел несменяемый пейзаж.
На секунду Каспиан задумался, и тут же резко поднял взгляд на товарища.
— Поляна у пруда! Там мы напоим коней и сможем немного посидеть на камнях, что покоятся вокруг. Вода кристально чиста, так что, нет причин для беспокойства!
Что и говорить, Каспиан идеально знал все эти земли. Каждый куст и каждый лист был здесь ему знаком. Когда-нибудь Питер надеялся обойти все эти владения и изучить их, чтобы точно знать, где лучше охотиться, где отдыхать, а где скакать на лошадях. Но пока что, об этом знал исключительно Каспиан, чему Питер удивлялся и невольно восхищался. В мыслях он и не заметил, как они оказались у водоема. Медленно спустившись на землю с коней, молодые люди присели на камни, друг напротив друга.
— Кас? Сейчас я безумно голоден. Не захватил ли ты из нашей кухни что-то съедобное? — Питер немного прикрыл глаза, будто бы вспоминая, когда он ел в последний раз.
Каспиан лишь с улыбкой посмотрел на друга, протягивая ему флягу с вином и вытаскивая из дорожной сумки, которую он всегда брал с собой, несколько кусков белого хлеба. Они с Питером за все время, проведенное в Нарнии успели крепко сдружиться. Они вместе ходили на охоту, вместе отстаивали честь Королевства на различных советах, всегда находили темы для разговоров, и, конечно, вместе помогали своим подданным. И сейчас, глядя на то, как Питер начинает трапезу, Каспиан невольно поддался приятным воспоминаниям, не сразу осознавая, что друг уже несколько минут не отрывает от него глаз.
— Прости, — виновато посмотрел на него Каспиан. — Задумался.
Питер лишь с прищуром оглядел его и кивнул, спрашивая вновь:
— Ты доволен своей жизнью, Каспиан? — Питер все так же не отрывал глаз от шатена, вглядываясь в его непонимающее выражение лица.
Несколько минут прошли в тишине, прежде чем Каспиан озадаченно спросил:
— К чему такие вопросы? — Питер пожал плечами.
— Ты в Нарнии, у тебя есть дворец, невеста, крепкие связи, все, о чем только можно пожелать! — воодушевленно начал блондин, но его прервала речь Каспиана.