- И это, - напутствовал нас стражник, - осторожнее на склоне - скользкий он после такого дождя.
Напутствие было уместно, так как спустить по тому косогору в такой дождь было почти нереально. С этого края подход к городу был очень крут - чем-то походил на железнодорожные насыпи, устроенные рядом с оврагами. Плюс неприятную службу сыграла и вода, которая размыла широкую тропинку (дорогой язык не повернулся назвать то, по чему мы спускались.
- Столица королевства, - пропыхтел Маркас, с трудом удерживая равновесие на слизкой земле. - Интересно, как долго идет запуск караванов даже в хорошую погоду?
- Это ты у меня спрашиваешь? - отвлекся я от дороги и был за это немедленно наказан. Правая нога поехала вперед, почти посадив меня на шпагат и заставив выпустить повод из рук. В результате я плюхнулся задом в грязь и проехал еще с пяток метров, полностью угваздавшись в черно-желтой жиже. На удивление, лошадь без моего понукания спустилась быстрее и с большей ловкостью. Видя такую картину, отпустил и Маркас своего скакуна, который пошел по длинной диагонали - так ему было проще спускаться.
Обойтись без падения магу не удалось. Уже перед самым окончанием спуска он не заметил узкую промоину, что образовали быстрые ручейки, стекающие сверху. Со всего маху плюхнувшись в грязь, маг огласил окрестности новой порцией ругательств, но быстро замолчал, наглотавшись воды.
- Как вы, учитель? - съязвил я, наблюдая за потешным видом Маркаса. - Не слишком сильно пострадал ваш магический зад?
Тот, злобно глянув в мою сторону, шевельнул губами, выдавая порцию матюгов в мою сторону, но сделал это тихо и быстро, так что разобрать мне не удалось ни словечка. Отпущенных лошадей даже не пришлось ловить - умные животные терпеливо ждали нас возле окончания спуска, позабыв про недавние издевательства, когда мы гнали их по городу. Уж полупи меня по богам ногами, я точно не приблизился к подобному типку ближе, чем на километр.
Вскарабкавшись в седло, я тронул скакуна следом за Маркасом, а потом и вовсе поехал рядом с ним. Немного позже я решил прояснить один вопрос.
- Маркас, а что такое неудобное место было выбрано для захода в город? - спросил я мага, который ехал рядом, нахохлившись, словно мокрый воробей. Даже одежда у него смахивала по цвету на птичье оперение.
- Чем же оно неудобно? - не стал отмалчиваться спутник. - Место как место.
- Так тут подняться почти невозможно, - произнес я, - и спуститься тоже.
- Эти ворота ведут сразу на рынок животных, - пустился в объяснения маг. - Чтобы не гонять стада баранов, коней и коров через пару основных, решили сделать в этом месте отдельные. Иначе представь себе, как загадили бы улицы все эти стада.
- Но почему нельзя было создать этот рынок под стенами? - не понял я. - Оно и чище и спокойнее.
- Кто его знает, - пожал плечами маг. - Это еще дедом теперешнего короля указ был издан. А сложностей со спуском-подъемом почти нет. В сухую погоду тут дорога легкая, а в такую как сейчас никто и не тронется на торги.
- А оборонять не сложно столько ворот? - полюбопытствовал я. - Еще и башен с этой стороны только две. Самое то для атакующих.
- Ха, - воскликнул Маркас, - самое то, говоришь? А маги города на что? Вот представь, что они полили дождиком этот склон и заморозили - что тогда делать противнику? А еще на рыночную площадь, что сразу за стенами, ставят боевые машины. За счет большей высоты города в этом месте над площадкой, где сможет разместить противник свои онагры-катапульты, местные камни и бочки с горючей смолой покрываю большее расстояние. Так что, атаковать с этой стороны можно при огромном перевесе в солдатах или магах. Но при таких силах проще войти через северные или южные ворота.
- А зачем ты сказал стражника про Серект? - решил переменить тему. - И почему мы сами не попробовали пройти через другие ворота? Они-то сейчас точно открыты и платить за выход не пришлось бы.
- Про Серект это я так, просто ляпнул, - сознался маг. - А вот идти через главные ворота опасно - противник мог выставить там своих людей, так, на всякий случай. А вот через эти в такую погоду решит выйти только слабоумный. Нам сильно повезло, что не поломали ноги и сохранили лошадей. Сюда люди барона сунутся в последнюю очередь, когда не смогут найти нас в городе.
- А что за барон? - решился спросить я. - И почему ты за ним решил проследить? Амулет еще так заинтересовал, что с послами прибывает в имперскую столицу... можешь мне рассказать, ученик как-никак твой?
- Как-нибудь потом, - нахмурился маг. - И еще - ты поменьше мели языком на эту тему. И твое кольцо не повод для шуток и легкомысленного отношения, с ученичеством се серьезно. Кто виноват, что не вышло по-нашему? Я и сам не отказался бы действовать в одиночку, спровадив тебя куда подальше.
- Ну, спасибо на добром слове, - огрызнулся, задетый словами Маркаса. Хотя, в чем-то он и прав. В самом деле, я лично обрадовался бы не меньше, окажись друг от друга на порядочном расстоянии и подальше от всех проблем, связанных с этим непонятным магом.
После города мой спутник совершил огромный крюк, повернув на восток, потом взяв севернее и, наконец, завернув на северо-запад. Часть пути пришлось проделать под сенью леса, и это было не очень приятно. Если к воде, что лилась ровным потоком с неба, мы привыкли, то она же в лесу стала неприятным фактором в путешествии. Накапливаясь в листве, она падала водопадом на землю, когда набирала критическую массу. Такой душ не пришелся по душе ни нам, ни лошадям. Последние сильно нервничали от таких проявлений, что заставило Маркаса остановиться на ночевку.
- Привал, - устало произнес он, когда мы выехали на небольшую полянку. - Под тем деревом привяжем лошадей, как раз крона очень широкая и вода сливается с другой стороны.
Глава 16
Эх, дороги, пыль да туман... А еще натертый зад, бедра и ноющая спина. Все это приобрел за несколько дней странствий от Онида до Каунского королевства, в котором мы могли воспользоваться услугами магического перемещения. Лучшие кони, приобретенные нами, сейчас несли нас на своих спинах, причем я совсем не был рад подобной скорости. Одно дело проскакать в седле несколько часов - тяжело, но перетерпеть можно. И совсем другое трястись несколько дней, причем точного срока окончания дороги известно не было. Спутник пожимал плечами и давал разбивку по времени на плюс-минус три дня.
Некоторые зелья и травки, скармливаемые мне магом на протяжении пути, приводили меня за ночь в норму и помогали улучшать свою конную езду. Иногда, когда получалось отвлечься, прикидывал создание самоходного аппарата, но быстро сдавался при примерных (очень и очень примерных) расчетах энергии, что пойдет на подобный артефакт. Выходило столько, что проще было выучиться на наездника.
Вот только была и еще одна причина неприятия такой скорости. Мне до коликов в животе не хотелось лезть в кубло со степняками и их шаманами, а в том, что мой учитель сделает это непременно (и потащит меня с собой), я был уверен. Вот поэтому и чересчур быстрое перемещение было не в масть, так как приближало тот момент, когда придется отрабатывать вознаграждение. Под последним подразумевал диплом мага со свободой творить и продавать все свои поделки. Может статься, что и зря я польстился на жажду к приключениям и звание ученика (точнее, почти полноправного мага, окончившего обучение) и последующее повышение статуса. Честно признаться, я удивлялся до сих пор тому, с какой легкостью смог дать уговорить себя участвовать в авантюре по прослушиванию особняка некого барона.
- Маркас, когда мы сможем сделать привал, а то у меня скоро сотрется от седла все что может и не может, - решился разжать рот ваш покорный слуга, после полудня, когда время обычного привала прошло.
- До вечера точно не остановимся. Мы и так немного задерживаемся из-за твоего неумения держаться в седле. Где таких людей еще можно найти, чтобы те не владели верховой ездой? Последний крестьянин сможет запрячь под седло лошадь и свободно на ней перемещаться, - хмуро отозвался маг. Ну да, ну да понимаю, что тебе не хочется сейчас общаться с нежданно-негаданно свалившимся на голову учеником. Тоже попал со своими обещаниями в сложную ситуацию. Ученичество стало обузой, которую так просто не скинешь с плеч.