- Повезло, - честно признался я и рассказал про стычку с клопожабами. - если бы скорость была меньше, то остались бы в болоте. А потом уже объезжал тварей с помощью охранного амулета.
- Слушай, - внезапно загорелись глаза Румеля, - а можешь взять меня с парнями на свою лодку? Я и путь до поселка покажу, тем более, что тут не очень далеко.
- Хм, - тут уже призадумался я, опасаясь каверзы со стороны охотника. Но в глазах того было столько интереса и восторга, что я дал добро. Тот, услышав мое согласие, чуть ли не заискрился от радости и замахал руками на своих товарищей, чтобы те грузились на платформу. Последним заскочил тот самый дозорный, что наблюдал за нами со стороны.
- Ну, поехали, - произнес я сам себе, когда пассажиры расположились на платформе и тронул педали.
О котором мне упомянул в своем разговоре промысловик, я добирался часа полтора. Мог бы и быстрее, но Румель заставлял несколько раз менять маршрут, при этом двигаться приходилось из стороны в сторону. Или он объезжал какие-то определенные точки, или просто хотелось подольше прокатиться на моей лодке. Тут гадать можно было долго и от истине находиться на таком же расстоянии, как от моря Туманов.
Наконец, впереди показались возделанные поля, покрытые колосками злаков, сочной листвой неизвестных мне корнеплодов и небольших кустиков с бутонами крупных цветов необычного ярко-алого цвета.
- Это что за кустарник? - поинтересовался я, кивком подбородка указав на цветочные насаждения.
- Это? - без интереса проследил за моим жестом Румель (больше всего его интересовал сам процесс управления лодкой - он глаз не сводил с педалей и рычага). - Красящие цветы. Из бутонов этих растений получают самую стойкую и яркую краску. В империи ее очень ценят, а растет она только в этих местах и немного - в Масонирии.
- А почему ты говоришь про империю, как про что-то отдельное? - поинтересовался я, обнаружив в тоне собеседника несколько презрительные нотки в отношении империи Альтан.
- Ха! - хекнул Румель. - маг, ты откуда взялся?
- Меня Владом вообще-то зовут, - напомнил я охотнику свое имя.
- Странный ты, маг, если не знаешь таких простейших историй, - хмыкнул Румель, окидывая меня оценивающим взглядом. Потом с минуту помолчал и выдал ворох информации. Свободными Землями данная местность называлась от того, что тут и в самом деле была свобода от всего. Не было налогов (только небольшой оброк в общину каждой деревни или поселка), дворян, пустых и глупых законов империи, которых там хватало. Тут жили люди, что сбежали из империи по разным причинам - желание вкусить романтики, долги, кровная вражда и многое что еще. Сбиваясь в общины, они строили укрепленные поселения и поднимали целину. Подчинялись старостам, которых сами же и выбирали из своих рядов. Иногда собирался общий сбор старост, но случалось это крайне редко и только для обсуждения глобальной (для местных) проблемы. Несмотря на многие плюсы, народ валом не валил и этому были причины. Смертность среди жителей была огромна, и этому способствовало соседство с Пустошью, Темными болотами и степью. И твари и кочевники соревновались между собою в искусстве истребления поселенцев. Правда, к чести степняков надо отметить тот факт, что они не стремились вырезать поселенцев полностью, и это было понятно. Кто же будет резать курицу, что несет золотые яйца? Им достаточно было набега на несколько поселений с целью ограбления и взятия пленных. Но редко когда пускались в погоню за поселенцами, если те бросали свои жилища и уходили подальше от беды. Так же степняки не жгли жилища (иногда только, когда встречали ожесточенное сопротивление и разбивали защитников, но это было больше местью за погибших и потраченные усилия при штурме) и не вырезали стариков, от которых им не было пользы (рабы плохие и продать или самим забрать выгоды не было). Правда, в последнее время что-то изменилось и кочевники стали часто налетать мелкими шайками и угонять или вырезать подчистую поселенцев. Чаще всего это были мелкие, недавно появившиеся деревушки.
За разговором я не заметил как проехали поля и приблизились с почерневшим остроконечным бревнам частокола поселения.
- А вот и Карпунь, - указал в сторону частокола Румель. - Маг, ты остановись шагах в трехстах от стен и со мною сходи к воротам. Если повезет, то староста тебя не прогонит - тут очень вредный старикашка и имперцев сильно не любит.
Пожав плечами, я сделал так, как мне советовали. Остановился метрах в двухстах и направился пешком в сторону частокола. Амулет (уже изрядно подрастерявший энергию - все-таки сделан был 'на коленке' и очень кустарно даже для меня) показал наличие пары сотен живых существ. Возможно (даже скорее всего) их было намного больше, но чародейское устройство на большее было не способно.
- Эй, - раздалось со стен, когда мы подошли к ним на расстояние двадцати метров, - стойте там и ни шагу ближе, иначе стрелами утыкаем.
- Стоим, стоим, - прокричал в ответ Румель. - Ты позови старосту, к нему разговор есть серьезный.
- Румель, - послышался другой голос, более старшего (я бы сказал - пожилого) человека, - ты что ли? Что ты делаешь и кто эти люди?
- Бирт, ты? - спросил Румель. - А я тут горло надрываю чтобы тебя позвали...
- Уже позвали, - сварливо отозвался Бирт. - Что дальше?
- Вот, - указал на меня мой спутник, - маг из империи хочет поговорить с тобою.
- Уважаемый Бирт, - прокричал я, как только появилась короткая пауза, - я жду одного человека, который должен появиться через несколько дней в вашем поселке. Я хотел бы провести эти дни за стенами поселка...
- Мало ли что ты хотел, имперец, - раздраженно перебил меня Бирт, - если так нужно встретиться с приятелем, то любое место вокруг в твоем распоряжении. Только не ближе тысячи шагов к поселку, а то можем и с кочевниками перепутать, стрелой пощекотать кое-что.
Слова старосты вызвали дружный гогот на стенах, несколько человек показали мне весьма неприличные жесты, сообщая о своем мнении в отношении меня.
- Не торопись с решением, Бирт, - заступился за меня Румель, - парень может помощь оказать и неплохую. Я подойду поближе для разговора?
- Хм, - замолчал невидимый Бирт, потом согласился на предложение охотника. - Ладно, давай сюда: сейчас тебе лестницу спустят.
Румель оказался возле частокола намного быстрее, чем сверху опустилась грубая лестница из неровных и кривоватых жердей. Впрочем, держалась она хорошо и не подвела немаленького охотника при подъеме. Как только тот оказался за острыми зубьями частокола лестницу немедленно втянули обратно. Минут десять мне пришлось стоять и гадать, о чем же пойдет разговор охотника и старосты поселка. Нет, кое-какие мысли у меня были: Румель не зря так следил за моими действиями по управлению лодкой, должен был понять, что ничего магического я при этом не делал. Значит, мог рассчитать, что с этим действом справиться и обычный человек. Глупым охотник не был и мог видеть выгоду от использования моей лодки.
- Эй, маг, - окрик со стены привлек мое внимание, - подбирайся к воротам вместе со своим экипажем - староста дал разрешение на твой въезд.
- Влад, - почти тут же на стене показался Румель, который постарался протиснуться промеж острий бревен, - я все утрес, так что давай заезжай. Только аккуратно, ворота и столбы не свороти.
- Скорее он свои доски размочалит, чем наши ворота повредит, - ответил кто-то на стене охотнику. Вроде тот что-то выдал в ответ, но я прислушиваться не стал, заторопившись к своей лодке. Несколько минут я работал педалями, набирая требуемую скорость вращения вентиляторов, а потом понемногу, на самой малой скорости направил свою лодку в сторону ворот. Те были немного пошире гильдейских, так что с проездом я справился без проблем - имелся опыт, да и руку уже (и ноги тоже) успел набить за время управления своим болотным судном.
Глава 7
Бирт ждал меня сразу за воротами, жестом ладони указав место для остановки лодки: немного в стороне, метрах в пяти от ограды.