— Ты прав, — согласился Рут, — пожалуй, разлучаться не стоит.
Файрмен подумал, что разлучаться им не стоило и прежде, но промолчал, чтобы не давить другу на мозоль.
— Так куда пойдем? — спросил он вместо этого.
— Да не все ли равно, пошли сразу на второй.
— Пошли, — согласился Файрмен и тоже достал бластер. За плечами у него еще висел «ураган» — весьма полезная штука в критических ситуациях, если уметь ею пользоваться. Файрмен умел.
Они поднялись по лестнице. Ничего необычного… Ступеньки не проваливались, люстра не падала, перила как перила — обычное дерево, а вовсе не рука мертвеца, внезапно хватающая за глотку. Но Файрмен знал, что в домах с приведениями пакости сразу не начинаются. За первой дверью открывался почти совсем темный коридор, чуть-чуть освещенный редкими светильниками. Он казался пустым, но это ничего не значило, монстры и привидения могли появиться откуда угодно и когда угодно. Мог провалиться пол, обрушиться потолок, ну и тому подобное.
Рут сказал:
— Я пойду первым.
— Это почему? — не согласился Файрмен. — Давай жребий кинем.
— Давай, — согласился Рут довериться слепому случаю. На сей раз он выиграл и первым вошел в коридор. Файрмену пришлось двигаться по стеночке, чтобы видеть, что делается за внушительной фигурой его друга. Чтобы заглянуть через его плечо, ему надо было привставать на цыпочки, а двигаться таким образом неудобно. Вот он и жался к стенкам — между ними и плечами Рута оставалось хоть какое-то пространство.
— Файр, нет ни фига, — через пару минут сказал Рут. — Не нравится мне это.
— А может, тут и правда исполняются любые желания?
И тут же дикий хохот загрохотал под сводами коридора.
— Ты гляди, еще и смеется, — спокойно отреагировал Рут, когда эхо уже перестало гулять между полом и потолком. Они двинулись дальше, но очень скоро Рут остановился.
— Чего? — спросил Файрмен, выглядывая слева.
— Коридор кончился, — ответил Рут.
Перед ними была абсолютно ровная, гладкая стена.
— Налево есть ответвление, — огляделся Рут, — и направо тоже есть. Куда пойдем?
— Давай налево, — посоветовал Файрмен.
— Давай налево, — легко согласился Рут.
Они повернули. Опять длинный пустой коридор, тоже окончившийся тупиком с разветвлениями. Тогда они Повернули направо, потом еще налево, потом вдруг выяснилось, что Файрмен сбился со счета и забыл, когда и куда они поворачивали. Он спросил Рута, но тот оказался еще беспечнее:
— Я и не запоминал, Файр. Делать мне нечего, что ли, — такой ерундой заниматься? — был его ответ.
Они петляли долго. Толку от этого было мало. Стало совершенно очевидно, что они заблудились.
— Что будем делать, Рут?
— Давай попробуем стенку прорезать. — Рут извлек из кобуры бластер. Не тут-то было, образующееся под действием губительного луча отверстие тут же зарастало, едва Рут переводил этот луч пониже.
— Вот ведь болото, а не стена, — прекратил бесполезное занятие Рут, — а на ощупь твердая.
— Тут все продумано, Рут, — заметил на это Файрмен, — пошли дальше.
Никогда еще Файрмен не попадал в приключение, столь неприятное и неинтересное. А главное, что еще и очень обидное. Ничего не выходит: ходишь, ходишь — и все коридор. И все стены одинаковые. Уж лучше сражаться голыми руками с тиранозавром или попытаться бежать с рудников Денеба с нулевыми шансами на успех, чем шататься по тусклым коридорам. Вдруг Файрмен оступился и упал.
— Чего это ты, Файр? — удивился Рут.
— Рут! — радостно вскрикнул Файрмен: — Лестница! Она ведет вниз.
— Хоть какая-то перемена, — мрачно заметил Рут и снова взялся за бластер.
Лестница становилась все круче и круче, и спускаться по ней было уже довольно трудно, когда друзья наконец достигли подземелья. В том, что это было подземелье, сомневаться не приходилось — уходящий влево и вправо коридор имел все классические признаки подземных галерей. Тут тебе и кирпичная кладка, и сводчатый потолок, и коптящие факелы вместо свечей или светильников, и паутина, и плесень на стенах, и даже подвешенный скелет в цепях — все как полагается. Не ошибешься.
Здесь они все-таки разделились.
— Ты пойдешь направо, Рут, а я налево, — предложил Файрмен, — только ты поворачивать будешь все время налево, а я, наоборот, направо. Чует мое сердце, так мы когда-нибудь встретимся, так что ты не очень спеши стрелять, если увидишь кого-то в конце коридора.
— Тебя это тоже касается, — заметил Рут.
— Все равно с первого выстрела ни ты меня, ни я тебя… Сам знаешь, какая-никакая, а защита у нас имеется.
Рут молча согласился, и они двинулись в разные стороны.
И опять началось блуждание, и опять ни монстров, ни ловушек. Нервы у Файрмена напрягались все больше и больше. «Теперь уж если хлопнет, так хлопнет, — думалось ему, — так, что мокрое место останется». Никаких уровней защиты не хватит». Он уже жалел, что расстался с Рутом. Если бы они шли вдвоем, храбрости было бы больше — друг всегда вызволит из любой западни… Файрмен медленно брел по лабиринту подземелья с бластером наготове. Поворачивать все время направо и то удавалось не всегда — в некоторых местах подземелья существовали только левые повороты. Сколько он уже блуждал, Файрмен не знал. И тут-то он и оказался наконец в подвале. А точнее — в большом подземном зале с абсолютно голыми стенами. Только в самом центре зала-подвала с высокого сводчатого потолка свисала на ржавой цепи огромная люстра в виде колеса телеги, только вместо спиц были вечно горящие светильники. В зале никого не было. Глухой удар раздался у него за спиной. Он обернулся. Да, так и есть, он попался. Входа в подземный коридор, по которому он сюда пришел, больше не существовало.
На его месте была ровная кладка кирпичной стены. Конечно же, это ловушка. Он даже не стал пробовать резать кирпичи бластером, все равно зарастут.
Откуда-то долетел глухой, зловещий хохот, похожий на громкое кудахтанье. Файрмена не покидало смутное ощущение, что где-то он его уже слышал.
Файрмен решил подождать, что будет дальше. Собственно говоря, другого выхода у него и не было. Новые события последовали довольно скоро.
Неожиданно тихо заиграла музыка. Музыка знакомая. Правда, Файрмен не знал ни названия этого произведения, ни его автора, ни тем более имен музыкантов, но он слышал его неоднократно. Не рок, не джаз и не попса — какой-то старинный вальс, все более набиравший силу и мощь, словно морской шторм, швырявший утлый кораблик по замкнутому пространству пустого подземного зала туда и сюда, туда и сюда. Когда музыка достигла своего апогея, вальс неожиданно оборвался, сменившись все тем же оглушительным кудахтающим хохотом, и прозвучали наконец слова:
— Полтергейст приветствует тебя в сердце своего замка!
— Привет, привет, — пробормотал Файрмен. — Кто ты? Покажись.
— Неужели ты не знаешь, дорогой Файрмен, что полтергейст сам по себе бестелесен. Он живет в какой-нибудь стене, в брошенном старом доме, в трубе потухшего камина. Я живу здесь, в этом замке, и зовут меня просто — Полтергейст. Так что я никак не могу тебе показаться, даже если бы хотел, но все равно мне страшно приятно, что ты принял мое приглашение, — рассыпался в любезностях Полтергейст.
— Ты обещал выполнить все мои желания, — напомнил ему Файрмен.
— О, несомненно. Сейчас я изложу тебе суть дела, объясню положение, в котором ты оказался, а потом исполню все твои желания. Я думаю, их будет немного и мы договоримся.
— Я слушаю тебя, — поторопил хозяина Файрмен.
— Так вот, дорогой Файрмен, это ловушка. Вы были совершенно правы, ты и твой крокодилоподобный друг, который до сих пор блуждает по коридорам подземелья в поисках входа в этот подвал. Ты оказался попроворнее, но он тоже молодец, он придет сюда обязательно. Тогда и настанет его очередь. Пока же я хочу, дорогой Файрмен, чтобы ты понял раз и навсегда, что выхода из этого помещения нет. Чтобы нам не тратить времени попусту, ты можешь сразу убедиться в этом. Ну-ка возьми в руки бластер и постреляй по стенкам, полу, потолку, заодно можешь погреметь и этой балалайкой, которая болтается у тебя за плечами.