Он кивнул Смерти Крыс.
— ПОКАЖИ МНЕ, — велел он. — ПОКАЖИ МНЕ НАЧАЛО.
Дело было морозной зимней ночью. В заднюю дверь домика послышался стук, да такой сильный, что с крыши лавиной сошел снег.
Девушка, вертевшаяся перед зеркалом в своем новом головном уборе, опустила и так низкий вырез платья еще ниже на случай, если вдруг явился мужчина, и открыла дверь.
На фоне скованного морозом звездного неба маячил темный силуэт. На плечах гостя скопились маленькие сугробики.
— Госпожа Ягг? Повитуха? — уточнил силуэт.
— Госпожа, да без господина! — не без гордости ответила девушка. — И да, самая что ни на есть ведьма.
И ткнула пальцем в свою новенькую остроконечную шляпу. Девушка еще пребывала в стадии, когда такую шляпу носят даже дома.
— Ты должна немедленно пойти со мной. Дело очень срочное.
Девушка заметно запаниковала.
— Что-нибудь случилось с госпожой Ткач? Мне казалось, она должна рожать через пару не…
— Я проделал долгий путь, — перебил силуэт. — Мне сказали, ты лучшая из лучших.
— Кто? Я? Да я только одни роды и приняла! — Вид у госпожи Ягг стал затравленным. — Тетка Спектива гораздо опытнее меня! Да и старая Минни Прямс! Госпожа Ткач будет моим первым соло, да к тому ж она сложена как комод…
— Прошу меня простить. Не смею больше злоупотреблять твоим временем.
Незнакомец скрылся за стеной падающего крупными хлопьями снега.
— Эй? — крикнула госпожа Ягг. — Э-ге-гей?
Но от незнакомца остались только следы. Которые обрывались прямо посреди засыпанной снегом тропинки…
В дверь кто-то громко забарабанил. Госпожа Ягг сняла с коленей ребенка, подошла к двери и отодвинула щеколду.
На фоне теплого летнего неба вырисовывался темный силуэт, вот только его плечи выглядели несколько странно.
— Госпожа Ягг? Надеюсь, теперь с господином?
— Агась, — весело откликнулась госпожа Ягг. — Уже с двумя по очереди. Чем могу…
— Ты должна немедленно пойти со мной. Дело очень срочное.
— Но я и не думала, что кто-то собирается…
— Я проделал долгий путь, — перебил силуэт.
Госпожа Ягг промолчала. Как-то странно незнакомец произнес слово «долгий». Она вдруг поняла, что на его плечах лежит снег, правда быстро таявший. И начала что-то смутно припоминать.
— Ладушки, — кивнула она, потому что многому научилась за последние двадцать или около того лет. — Спроси у кого хошь, я всегда чем могу помогу. Но лучшей из лучших я б себя не назвала. Всегда стремлюсь к новым знаниям, вот такая я пытливая.
— О, в таком случае я навещу тебя в более подходящий… момент.
— Слушай, а снег?..
Но незнакомец не то чтобы исчез, а просто прекратил присутствовать.
Громкий стук в дверь. Нянюшка Ягг аккуратно поставила на стол стаканчик с бренди, который всякий раз опустошала на сон грядущий, и на мгновение уставилась в стену. Многолетние занятия граничным ведьмовством[3] обострили чувства, о существовании которых большая часть людей даже не подозревают. Что-то в ее голове отчетливо щелкнуло.
На каминной полке начинала закипать вода для грелки.
Нянюшка положила на стол трубку, тяжело поднялась и открыла дверь, впустив в дом пахнущий ранней весной полуночный воздух.
— Думается, ты проделал долгий путь, — сказала она, ничуть не удивившись появлению темной фигуры.
— Это правда, госпожа Ягг.
— Все меня кличут нянюшкой.
Она посмотрела на стекавшие по плащу капли воды, в которые превращались тающие снежинки. Снега не было уже больше месяца.
— И дело срочное, я полагаю? — добавила она, припоминая уже происходившее.
— Именно так.
— А теперь тебе следует сказать: «Ты должна пойти со мной немедленно».
— Ты немедленно должна пойти со мной.
— Что ж, — откликнулась она. — Согласна. Я очень хорошая повивальная бабка. Хоть и не к лицу себя так нахваливать, но уж за сотню-то я в этот мир проводила. Даже у троллей принимала, а это занятие ой каких навыков требует! И взад, и вперед в родах разбираюсь, а иногда и вдоль, и поперек. Но всегда стремлюсь к новым знаниям. — Нянюшка скромно потупила взор. — Не могу сказать, что я лучше всех, но лучше себя никого не знаю. Вот как на духу.
— Ты должна немедленно проследовать за мной.
— Должнее некуда?
— Да!
Грани смещаются очень быстро, поэтому граничная ведьма должна думать еще быстрее. А также она должна уметь предчувствовать момент, когда начинается миф. В такой миг самое главное — ухватить этот самый миф за хвост и постараться не отстать.
3
Граничная ведьма — ведьма, зарабатывающая себе на жизнь ходьбой по грани: между жизнью и смертью, светом и тьмой, добром и злом, и, что самое опасное, между сегодня и завтра.