Ворон и Мята. Отрывок из книги "Путь портального мага".
*За шесть лет до событий романа "Выбор портального мага".
Пилот обернулся к Ворону и прокричал:
— Прыгай, а то поздно будет! Ближе к твоей точке не полечу, и так крюка дали.
Ворон отцепил переговорник и рванул дверь верхолёта. Скривился от потока воздуха и оглушительного рёва винтов. Поежился от прохлады, скользнувшей по выбритой голове, и глянул вниз: зелень тропического леса, подпираемая подножием гор, и узкая лента реки под ногами. Окружил себя хитросплетённым щитом — мало ли какая живность захотела бы им перекусить в мутной воде — и спрыгнул.
Удар подошвами о воду. Всплытие и вдох. Размашистые гребки к берегу.
С трудом вырывая ноги из ила, наконец-то выбрался на твёрдую землю. Тёмно-зелёная ткань комбинезона намокла, прилипла к худому телу. Ворон вытер с лица мутную воду с запахом гнилых листьев, сплюнул, поправил водонепроницаемый мешок за плечами. Сориентировался по наручным часам и солнцу, извлёк из поясного пространственного кармана мачете и двинулся в лес, прорубая себе путь.
Сквозь джунгли он продирался несколько суток, делая короткие привалы для отдыха, ночуя в спальнике под деревьями, окружив себя щитом и маячками. Когда пресный вкус сухпая осточертел, шлёпающие по плечам и голове влажные листья стали вызывать жгучую ненависть, а запах потного тела начал раздражать даже кровососов, Ворон вышел на просторную поляну и с облегчением увидел базу — с полдюжины бамбуковых домов, для прочности соединённых металлическими прутьями под крышами из пальмовых листьев.
Надо же. Добрался. А то уже начинал опасаться, что всё же заблудился.
На тропинку между домами вышла женщина среднего роста с ведром в руке. Поставила ведро, скрестила руки и с прищуром уставилась на гостя. Ворон скользнул по ней задумчивым взглядом. Хозяйка базы оказалась дурнушкой. На голове платок болотного цвета, стянутый концами на затылке. Бледное лицо с белёсыми бровями и светлыми ресницами. Странно: живёт здесь, в тропиках, уже несколько лет, и такая белая кожа. Глаза навыкате, нос с горбинкой, узкие губы. Короткие зелёные шорты и майка. Блестящая от тропической влаги жилистая шея, плоская грудь, широкий таз, крепкие руки и ноги.
Впрочем, Ворон не плотскими утехами собирался тут заниматься. Ему позарез были нужны её знания по ядам. До империала оставалось три патента из десяти, и тогда он сможет, наконец, вернуться в Первоград и выяснить, кто ответственен за его путь.
По всей видимости, отголоски старой ненависти отразились на его лице, так как женщина поджала губы — явно приняла проявление эмоций визитёра на свой счёт. Точнее, за оценку внешности. А вот голос оказался неожиданно мягким, когда она ласково произнесла:
— Ещё один дармоед на мою голову. И за какие достижения мне Империя такого красавчика послала?
— Я не знаю, какие вы проступки совершили, раз вам направили помощником именно меня, но на полтора года мы привязаны друг к другу плотно. Зовите меня Вороном.
Её большие глаза расширились ещё сильнее, и она сказала:
— Огогошеньки. Чернокрылый Птах, значит, — тонкие губы сжались в злую линию и она процедила: — Вот что, птичка, становись-ка ты на крыло и улётывай отсюда! У меня тут червяков мало, откармливать твою тощую тушку.
Ворон сощурился:
— Ветер не попутный, чтоб улётывать. К тому же мы в одной клетке. Ознакомься.
Женщина с сомнением глянула на протянутый ей лист. Брать не стала, и Ворон развернул бумагу, демонстрируя гербовую печать. С издёвкой заявил:
— У тебя нет выбора. Тебе придётся меня учить следующие полтора года. Причём очень хорошо учить, Ханна Ндиай.
Она вздрогнула. Пристально посмотрела ему в глаза и закусила губу. Вырвала лист из его рук и внимательно прочитала. Ворон наблюдал за тем, как мрачнело её лицо, и ждал. Женщина отдала ему бумагу, круто развернулась и пошла по тропинке вглубь базы. Указала на второй с краю дом, при этом на её руке рельефно обозначились тугие мышцы под белой кожей.
— Я живу здесь, клюв без разрешения не суй, — жест на другой дом, — это склад, но одна из комнат свободна. Располагайся, там найдётся из чего свить гнёздышко, — Ханна мотнула головой на ведро на тропинке и затем в сторону джунглей, — в той стороне ручей, а вон бочки. Наполни три и прилетай в лабораторию, это там, — она махнула рукой в сторону зданий, стоящих поодаль.
Ворон пожал плечами и принялся обустраиваться. На складе нашлось всё, что нужно. Ручей, до которого он дошёл с ведром, оказался широкой неглубокой речушкой с ледяной и чистой водой. С наслаждением помылся, сменил одежду, натаскал воду и направился в лабораторию. Выглядело всё достаточно современно, даже избыточно. Будто в дворцовой учебной аудитории оказался, куда их приводили для факультативных занятий.