– Провалиться мне! Ведь я ничем не лучше! – закончил Эл свой пьяный рассказ, пытаясь удержать внутри горечь и ярость, разрывающие сердце. – И, может быть, я получил по заслугам? Я ребят своих защитить не смог – за одно это меня удавить надо. Вот и достоин ли я такой расплаты? Ведь, так или иначе, я остался жить, а она умерла… так… ужасно…
Вино давно было допито. Настя слушала, затаив дыхание, и глаза её блестели как-то особенно ярко в свете встающего солнца. Но Эл провалился в прошлое настолько глубоко, что не заметил её слёз.
– И я был зол на самого себя за то, что жалел её! За то, что готов был простить! Но ведь это не я обрёк её на позорную смерть. Не я, а она сама. Я мечтал об ином. Я строил планы… Дурак! Но… Так распорядилась судьба. Судьба! А против неё не попрёшь!
Её нежная ручка потянулась к его лицу, скользнула по щеке, мягко касаясь рассечённой шрамом скулы, и Ворон замер, как дикий зверь, когда его касается человек.
– Не вини себя, Эливерт! Есть вещи, над которыми мы не властны, – тихо произнесла она своим волшебным голосом. – Хотя иногда нам кажется, что мы способны изменить весь мир, если захотим этого слишком сильно… Заживут когда-нибудь и эти шрамы, и раны твоей души, и, может быть, придёт день и час, когда ты сможешь всё начать с чистого листа… Если будет на то воля Светлых Небес! Я верю, что однажды судьба улыбнётся тебе…
Он смотрел на неё, не веря, что всё это на самом деле. Да ведь судьба уже улыбнулась! Она в одном шаге от него, она сама тянется к нему, смотрит с такой нежностью и сочувствием, так и хочется прижаться к ней. Это ли не чудо, которого он так хотел?
Эти мысли отразились в глазах атамана, и она, уловив их, мгновенно попятилась, испугалась собственного порыва, смутилась… Но он уже не мог отступить.
– С тех пор, как ты явилась в Долину Ветров, я начинаю верить в то, что нет ничего невозможного. Что чудеса бывают… Путеводная звезда, рождённая под чужим солнцем. Скажи, где мой путь! Что если Светлые Небеса и мне дают шанс? И даже для меня, ещё не всё потеряно. Или это очередная злая шутка Судьбы? Как ты думаешь? Ты – такая мудрая, светлая, рыжая! Есть ли право на надежду у Вифрийского Ворона?
Эл произнёс последние слова почти шёпотом, потянулся к её манящим губам. Один поцелуй! Хотя бы просто поцелуй… Он так мечтал ощутить вкус этих губ.
Она смотрела одновременно так испуганно и дерзко, будто он загнал её в угол – она бы сбежала, да некуда. «Вот только тронь меня!» – угрожающе кричали её глаза. И эхом из глубины бездонных тёмных зрачков вторила мольба: «Тронь меня!».
Он замер у самых её губ. Уже чувствовал нежный запах кожи, от которого голова кругом шла. Ещё миг и…
И он всё испортит навсегда! Вот это доверие, эту странную связь, что сегодня между ними пролегла тонкой ниточкой. Он разорвёт эту магию. Сломает волшебство. Он превратит её этим пьяным поцелуем в одну из тех безымянных девиц, которых трахает, как обезумивший от весеннего гона зверь. Поставит в один ряд с Риланн и другими такими же.
Нет, Риланн действительно хороша. Славная девочка, с которой приятно поваляться в постели, и даже поговорить о жизни… Но вспомнит о ней Ворон, только если окажется снова вблизи Берфеля.
А Рыжая… Она другая. Она не для таких как он. Не для грязи.
И за те дни, что они уже в пути, что-то случилось. Она перестала быть для него просто красивой девчонкой, просто попутчицей.
Но понял он это только здесь и сейчас.
Эл усмехнулся, поражённый этим озарением, выпрямился, так и не посмев осквернить её своим прикосновением.
– Не стоит, я думаю, – покачал он головой, убеждая себя в правильности решения. – Между нами всё так просто. И я люблю тебя как старого закадычного друга. К чему всё усложнять? Ведь так, Рыжая? Не стоит! Пусть всё будет просто и ясно между нами!
Эл видел, с каким облегчением она приняла это. Вздохнула, расслабилась. Готовая минуту назад выцарапать ему глаза, она снова вернулась в свой обычный приветливый облик.
– Не стоит, мой друг! – с улыбкой кивнула Рыжая.
И он признал с досадой, что не ошибся, когда решил остановиться – солнечная Дэини вовсе не грезила о его поцелуе. Она просто пожалела его. А он принял это сочувствие за то, что ему хотелось. Решил, что она тоже жаждет этой близости.