Сначала Дэини повелась на «слабо», как ребёнок, что умилило до невозможности. Потом немного хвастовства и высокомерия, немного восхваления себя непревзойдённого, немного унизительного пренебрежения к бабам, которые лишь для кухни да койки годятся, и последний коронный финт – намёк на то, что и ей там самое место. Вот и всё!
Рыжая одним махом из милой девочки превратилась в разъярённую кошку, готовую глаза выцарапать.
Сталь зазвенела, высекая искры, злость вела её до победного финала. А Эл ещё нарочно подначивал, язвил, насмехался… Лишь когда у неё уже костры в глазах заплясали, ярче её огненных локонов, он не удержался от восхищённого:
– Нет, Наир, ты только глянь, как танцует! Как танцует!
Лэгиарн, позабыв про кашу, не спускал с подруги изумлённых глаз. Граю только попискивала испуганно время от времени, когда клинок Рыжей проносился в опасной близости от Эливерта. Ворон не боялся: хороша красотка, но уж с ним не тягаться!
И чуть не поплатился за эту беспечность…
Поединок закончился победой Насти. Честной победой. В какой-то миг ей удалось – он не успел прикрыть грудь.
По правде сказать, в настоящем бою, он бы, наверное, не допустил такую оплошность. Но сейчас всё вышло так, как вышло.
И Эл смог на её настороженный вопрос «Ты поддался?» вполне честно ответить:
– Ничуть!
Она не поверила, но улыбнулась без всякого разочарования.
– Ты поддался.
– Ты прекрасно держалась! Далеко пойдёшь!
Эливерту хотелось, чтобы она уверилась в своей победе, хотелось порадовать. Она сейчас была ещё краше, чем всегда. Такая разгорячённая, счастливая, возбуждённая, с румянцем на лице, с искорками в зелёных глазах, с этими слегка растрёпанными локонами, с этой невообразимой королевской статью и гордо поднятой головой. А эта улыбка… Где же она её взяла?
Эл и сам не мог удержаться от улыбки. Этот бой подарил ему возможность быть рядом, так близко, ловить её случайные обжигающие прикосновения, заглядывать в хищно прищуренные глазки, чувствовать тепло её кожи, и её невероятный азарт. Надо чаще устраивать такие дружеские поединки. Кровь так и кипит. И у неё, и у него.
Да, чудесно, атаман! А ведь сегодня под боком нет Риланн…
Ну, и ладно! Обойдёшься! Хватит уже...
Баб нет, зато Граю есть. Вот-вот, займись ребёнком, атаман, накорми, сказку расскажи! Глядишь – отвлечёшься, полегчает.
– Я не поддавался... – ещё раз улыбнулся Эливерт, и поспешно отвернулся от Насти. – Я хочу каши! Наир, как там у нас дела?
***
Сказку он рассказал. Красивую, длинную. Такую длинную, что печального конца истории Граю не дождалась – уснула раньше. Сказка была про Аделину, Королевну-Зиму.
Северное сказание… История о зачарованной ведьмой красавице с ледяным сердцем, которая отвергла в гордыне свою любовь и обрекла возлюбленного на гибель. А когда поняла, что натворила, пожалела, да было поздно. Она бросилась вниз со скалы, ища забвения, но Небеса не простили её. Её душу северный ветер унёс на край света, в Замок Серебряных Льдов, и Аделина превратилась в ледяной призрак, проклятый на вечное одиночество, что с тех давних пор носится по свету белой стаей пурги.
Граю слушала внимательно, но усталость взяла своё, и она уснула, не отпуская его руку.
Эливерт укутал её заботливо. И замолчал, слушая ночную тишину.
Сказка была не так проста… Красавица Аделина с сердцем, неспособным любить – светлые локоны, глаза как лесные озера. Он и сам не знал с кого рисовал этот образ: Аллонда, Миланейя… Но вдруг накрыла какая-то странная тоска!
А потом атаман почувствовал её взгляд, повернулся – да, Настя не спала, тоже слушала.
– Светлой ночи, Рыжая!
– И тебе светлой ночи, атаман! – улыбнулась Дэини. – Спасибо за урок! И за сказку тоже…
– Я рассказывал для Граю.
– А я подслушала! – снова эта улыбка, от которой мучительно щемит в груди. – Эл…
– Что?
– Наир был не прав, там, в Берфеле… Ты мог бы стать замечательным отцом!