— Вообще-то я хотел попросить вас уничтожить мой личный дневник. Он там, наверху. Видите ли, в нем есть… кое-какие… сведения, и я не хотел бы… чтобы они попали в руки… бросили тень на мое славное имя… даже в отдаленном будущем. Насколько вы могли заметить, я бестелесен и не могу сам сделать это. А как… откуда вы все это знаете?
— Не ты первый, бедолага, — сказал Гэгэ. — Знаешь, сколько мы таких историй повидали?
— Но мы вообще-то не условились еще, — Джеймс подмигнул Стрельцу. — Влад Полуколба — это ты или не ты? Существует он или нет? Если это не ты, то зачем тебе сжигать дневник чужого человека?
Влад снова задумался. Мальвина отвернулась и хихикала в кулачок.
NPC страдальчески оглядел гамеров.
— Эх, черт с вами. Поверните вон ту ножку, которая короче остальных, — сдался Влад.
Джеймс нащупал под шкафом-дверью искомую ножку и покрутил.
Щелкнуло, и заработал зубчатый механизм. Литературно-киношный штамп углубился в стену, уронив пару книг, и отошел в сторону. Открылась уходящая вниз лестница; из глубины тайника доносилось неясное эхо.
— Удачи вам! — призрак растворился в воздухе.
— Молодцы! — шепотом воскликнула красавица Мальвина. — Как вы так догадались…
— Слетело с языка, — ляпнул Гэгэ.
— Хитрость — главная характеристика Лазов, — сказал Джеймс. — А неписи умом не блещут. Я иногда так делаю по возможности, чтобы сократить квест. И Хант помог, без него бы не получилось.
Просто глава уже подзатянулась. Надо с ней кончать и двигаться дальше. А самостоятельно нагнуть Систему, или просто слегка наклонить, не по силам ни одному персонажу.
Стрелец поймал себя на мысли, что Джеймс начинает ему нравиться, и голос у него не такой уж и писклявый.
«Нет-нет-нет, не дай запудрить себе мозги!» — спохватился Гэгэ.
— А, по-моему, вы зря это, — сказал Жорик. Вид он имел мрачный. — За квест Влада, может, и другая награда полагалась. Или с мобов лутанулось бы что-то. Не может ведь такая цепочка заданий быть только ради хавчика. А вы «проматываете» самое интересное.
— Жор, не нуди, — сказала Мальвина. — Я устала уже от сегодняшних похождений. Домой хочу.
Инженера такой ответ удовлетворил, но лицо его стало еще темнее.
Проход выглядел фантастически — на поверхности его играли разноцветные отблески света, какие бывают в темном помещении с подсвеченным аквариумом. Лестница сворачивала; из-за поворота слышались бормотание и звон склянок. Гамеры выглянули из-за угла: лестница продолжала спускаться еще пятнадцать ступенек и заканчивалась проемом без двери, но саму комнату не видно — только пол и шагающие по нему резиновые сапоги.
— Девочки назад, мальчики вперед, — распорядился Гэгэ и отодвинул Мальвину себе за спину.
Джеймс хмыкнул и шустрее всех сбежал по лестнице.
— Кто здесь? Кто вы? Провались моя диссертация, что вы здесь делаете? — раздался голос из полутемной комнаты.
Посреди большой лаборатории со склянкой в руке стоял самый настоящий ученый-псих: в грязном пожелтевшем халате, круглых очках на резинке с зелеными линзами, резиновых сапогах и, конечно, взъерошенной седой шевелюрой. Вокруг него было множество столов с целым алхимическим цехом в миниатюре: перегонные аппараты, бани, холодильники, змеевики, титровальные установки и прочее. На полках в ряд выставлены колбы с разноцветными жидкостями, которые неярко сияли и больше походили на гирлянду — других источников света не было, разве что огонек в темном углу от газовой горелки.
— Мы пришли за лекарством… — начал было Гэгэ, но адепт науки его перебил:
— За лекарством?! А-ха-ха-ха-хе-хе-кхе-кхе-хке-бу-бу… бухык, бухык! — NPC зашелся в кашле. Потом вытер сопли рукавом и еще раз спросил: — За каким еще лекарством?
— От демонического мутагена, — сказал Джеймс.
— Дети! Кхе-кхе. Простофили! Явились непонятно откуда, кхе-кхе, врываются к дяде Сульфату и еще что-то требуют! Свободный радикал вам в Уран-235! Я вам не какой-нибудь тут!.. — алхимик гневно сотрясал руками, отчего синее содержимое склянки брызгало во все стороны.
— Может, зубы ему заговорить? — шепнула Мальвина.
— Надо его успокоить пока не подорвал нас всех, — сказал Джеймс. — Больно вспыльчивый дядька.
— Валентность обломай вашу реакцию, прочь отсюда!
— Эээ, дядя Сульфат, — Лазутчик осторожно шагнул вперед.
— Ни с места! — взвизгнул алхимик.