Лица помощниц приближались, дробясь в сером дыму и пурпурных отблесках. Каждый мой шаг венчал удар сердца. Казалось, что все вокруг слышат, как оно колотится, пытаясь выскочить из плена ребер. Даже мысль о том, что спустя минуту все закончится, не придавала ни сил, ни спокойствия. Наблюдать за участницами со стороны было легче. Намного легче…
Я шла по холодному камню и думала о Тан-Комино. О жизни, что осталась позади, и уже никогда не будет прежней. Об узких улочках, пестрых от цветов, о тротуарах вымощенных гладким, горячим от солнца камнем. О плесени на стенах домов и о деревьях, что вскидывают кроны под самые облака. О цветущем кровавом шиповнике в городском парке… Об Олафе с его поцелуями и об отце. Прости, папа, но сейчас больно будет не только мне.
Еще пара шагов — и алеющая окружность оказалась под ногами. Набрав в грудь побольше воздуха, я робко ее перешагнула. В спину врезался презрительный смешок Лусьены, и меня передернуло. Вот повеселится девочка, увидев мой громкий провал! Я представила ее едкую, полную злобы улыбку, и мне неожиданно захотелось выдержать испытание! Назло ей! Но идея была настолько глупой и безумной, что задавить ее в зачатке не составило труда.
Я повернулась спиной к бритоголовой и закрыла глаза. Прежде, чем на мои волосы просыпалась серебристая крошка эссенции, в голове промелькнул целый хоровод мыслей. Насколько будет больно? Это страшно — терять сознание? Как громко я буду кричать?
Серебристые пылинки скатились по плечам и, переливаясь, просыпались на пол. В тот же миг шею скрутила резкая боль. Вскрикнув, я обхватила себя руками и почти согнулась пополам. Оцепенев, смотрела на каменные стены, на взволнованные лица претенденток, что, как одно, повернулись ко мне, и ждала, когда же картинка выключится. Ждала желанной темноты и избавления от мук. Но мрак не приходил. Вместо него на меня пролился, ослепляя, световой поток. Окропил кожу едкими лучами и тут же погас, оставив после себя едва уловимый аромат полевых цветов.
— Поздравляю, ибреса, — услышала я голос Хельги. — Испытание пройдено.
— Пройдено?!
Неприятное изумление расперло меня изнутри так, что украло дыхание и почти подбросило. Как это вообще возможно?! Я ведь одна противилась традиции, да и никто из девушек не протестовал громче. И мне действительно неинтересен принц. Более того: он мне отвратителен!
— Скорее, ибреса, — ласково проговорила Андара. — Не нужно задерживать остальных.
Все еще недоумевая, я поймала боковым зрением крупную фигуру Вруны. Она подлетела ко мне и потянула за руку, почти выдергивая из круга. Я не стала противиться. Шатаясь, будто хмельная, отошла к стене и привалилась к прохладному камню.
— Поздравляю! — Вруна дружелюбно улыбнулась.
— Это я тебя поздравляю, — выдохнула я шепотом. — А меня не нужно. Я надеялась вылететь.
— Богиня Филлагория считает иначе, — Вруна погладила мое плечо. — У нас говорят, что ничего не происходит просто так. Значит, этот опыт тебе пригодится.
Пораскинув головой, я решила, что Вруна права. Филлагория не уберегла меня от отбора, но спасла моего отца от позора за меня. А еще — не позволила вернуться на нары.
Лусьена прошла испытание безупречно. Стояла в кругу с таким лицом, будто уже коронована, и мягко улыбалась визиоллам. Альви тоже не коснулся гнев Филлагории. А вот безупречная Шанти тихонько ойкнула, когда на нее голову пролился свет, и схватилась за правое плечо.
— Испытание пройдено, — тем не менее, доложила Хельга. — Мы гордимся тобой, Шанти.
Предпоследней девушке из толпы не повезло. Филлагория ударила ее сильнее всех: так мощно, что ее тело даже подпрыгнуло в кругу. И сознание к ней вернулось не сразу. Лишь спустя пару минут она поднялась, подбирая под себя испачканный подол.
— К сожалению, у тебя другой путь, Нина, — сказала Хельга. — Ты хочешь что-то сказать нам на прощание?
Нина лишь мотнула огненно-рыжей головой и недвусмысленно нахмурилась:
— Это подлог! Думаете, никому не известно, как все делается на этих состязаниях? Готова поспорить, что победу одержит Шантилья Дельвере, племянница советника короля по финансовым вопросам!
Волна возмущенных охов и ахов прокатилась по толпе. Некоторые девушки с неподдельным интересом вытаращились на Шанти. А та лишь побагровела, словно ягода рябины на морозе, и прикрыла лицо ладонями.
— Или, может быть, Брунгильда Чоп, — Нина перевела озлобленный взгляд на Вруну, но та лишь мило ей улыбнулась и склонила кучерявую голову набок. — Всем известно, что ее мать — не последнее лицо в Аэрийском духовенстве!