— Но ведь к тому моменту многие участницы отправятся домой, — заметила Оливия.
— Это испытание призвано стать хорошим бонусом для тех, кто останется на отборе,
— заявила Хельга. — Того, кому не повезет, увы, полученные баллы не спасут.
Я напряженно выдохнула. Испытание казалось пустым и бессмысленным. И даже похожим на форменное издевательство! Подумать только: я вылечу, уеду домой, а блюдо, придуманное мной, будут смаковать всей компанией и обсуждать на всю Аэрию?!
Но, если взглянуть с другой стороны, испытание не самое страшное. Не очная ставка с принцем, в конце концов. А еще на нем так легко провалиться! Может быть, воспользоваться предоставленным шансом?
— А почему мы сами не можем готовить? — прозвучал в напряженной тишине звучный голосочек Альви.
— Мы соблюдаем необходимую безопасность, — пояснила Хельга. — Завтра утром вы должны будете сдать мне рецепты. Та, кто не сделает этого, считается провалившей испытание.
В тот же миг из-за вороха кастрюль, словно специально нагроможденных на столе, вынырнула довольная Фелисия. Она несла в руках пачку бумаги, декорированной сухоцветами. Улыбнувшись, она протянула листок Альви. Та с недоверием приняла его. Следующей на очереди оказалась я. Шероховатая на ощупь бумага коснулась моей ладони
— Бланк для рецепта, — разъяснила Хельга. — Чтобы вы точно не ошиблись. Необходимо указать все параметры: ингредиенты для блюда и их количество, способ кулинарной обработки и нарезки каждого, время и способ приготовления блюда. И самая важная деталь: рецепт должен быть авторским. Никаких знаменитых деликатесов!
Чудесно! Как же удержаться не наворотить плевательного зелья для принца? За такое могут, конечно, и в диверсии обвинить. Но ничто не заменит маленькой личной победы, вкус которой гораздо приятнее дворцовых деликатесов! М-м-м!
— Есть вопросы? — проговорила Хельга.
Роттильда уверенно выступила вперед. Ее впалые щеки загорелись багрянцем:
— Предлагаю ввести ограничения на перечень используемых продуктов. Ведь девушка, поглощающая свиное сало, жареный картофель или шоколад, это отвратительно! Цепь сложных алхимических процессов при потреблении нездоровых продуктов в конечном итоге приводит к ожирению, узловатому артриту, преждевременному старению и недугу сладкой крови.
— Изволь. Сама, значит, кушаешь, а другим не даешь? — тут же возникла Лусьена, и сейчас я была с нею солидарна. — Для обозначения такого поведения есть прекрасный термин — эгоизм.
— Я давно исключила из рациона это гедоническое зло, — оборвала Роттильда.
— Но ты же сама сказала, что эти продукты вызывают преждевременное старение, — Лусьена гордо задрала нос. — Выводы у меня соответствующие.
— Перестаньте хамить друг другу, дорогие претендентки, — оборвала Хельга. — Вы все в одинаковом положении. Ограничение перечня продуктов исключено. Это творческое испытание, а не урок выживания на голодном пайке.
Лицо Роттильды залила краска. На раскрасневшемся лбу выступили крупные капли пота. Чуть опустив голову, она сделала шаг назад. Не нужно было становиться эмпатом, чтобы почувствовать, какая буря бушует у нее под кожей.
— С испытанием разобрались, — прокомментировала Хельга сухо. — А сейчас — кое- что более приятное. Вы все послушно соблюли требование приехать во дворец без личных вещей. Наступило время наградить вас за покорность и терпение!
— Покорность? — я аж поперхнулась, но Хельга даже не повернулась в мою сторону. Наверное, до сих пор обижалась за утренний инцидент. — Смирение? Да ладно!
— Прошу, дорогие претендентки, — Хельга попятилась ко второму выходу с кухни, и двери сами собой распахнулись за ее спиной. Следом за нею, собравшись в пестрый жгут, рванули наши визиоллы.
Мы долго плутали в лабиринтах черных коридоров. Один из них — самый мрачный и низкий, оклеенный черными обоями с витиеватым узором — вывел нас к лестнице с чугунными перилами. Ступени привели нас в огромный светлый зал круглой формы с зеркалами на стенах. Точно напротив входа красовалась массивная широкая арка.