Заметили! Хуже и быть не могло! Думай, Лира! Думай же…
Преодолев ступор, скрутивший мышцы, я склонилась в траву и зарылась в сочные стебли пальцами, перебирая их.
— Да где же она? — выговорила с демонстративной громкостью. — Эстер, ты точно ее не утащила?
— Кар-р-р! — возмутилась Эстер моим самоуправством и клеветой в свой адрес.
— Смотри тогда! — нарочито-наигранно выкрикнула я. — В оба!
И снова зарылась пальцами в траву, стараясь контролировать удушающий ужас и не обращать внимание на неумолимо приближающиеся шаги.
— Лира, — прогремел надо мной голос Рэнимора, и сильные пальцы коснулись моего плеча, послав по телу мурашки. — Что-то случилось?
Жар предательски пополз по щекам, но я подняла голову. И тут же поймала его голубоглазый смешливый взор. Взгляд сам собой переполз на губы Рэнимора, что целовали меня, огладил его шею, и…
За широким плечом принца, дерзко поглядывая на меня, пряталась Шанти: как всегда красивая и безупречная. Даже в радиусе ста метров от нее я казалась неконкурентоспособной.
— Бруна потеряла сережку. — Я обернулась. — Правда, Бру…
Но Бруны и след простыл. To ли ушла раньше, то ли решила, что на ее пятую точку проблем и без моих вывертов хватит. И я ее, в принципе, понимала. Негоже дочери жрицы Филлагории в грязные дела соваться да семью позорить. To ли дело я: мне падать ниже некуда.
— И мы с Эстер, — добавила я, хрипя, — решили помочь ее отыскать.
— Кар-р-р-р! — добавила Эстер.
— Сережку, значит? — улыбнулся Рэнимор.
— Ага, — я закивала.
— Золотую, с ограненным синим опалом?
— С зеленым, — поправила я.
— Ах, ну да, — подхватил Рэнимор. — На свету этот Крушинбэйский опал кажется зеленым, а в тени — синим. Можешь не беспокоиться, Лира. Я нашел эту сережку, подобрал ее и обязательно верну твоей подруге.
— Благодарю вас, — кажется, я раскраснелась еще сильнее, ибо жар выдавил капли пота у крыльев носа, а Шанти заулыбалась еще язвительнее. Пережить бы это позорище! — Тогда я пойду, с вашего позволения.
— Не позволяю, — подытожил Рэнимор.
Сердце застыло, а внутри загудел огромный колокол. Что за вольности? Да кто он вообще такой, чтобы мне претить?!
Стиснула кулаки. Держи себя в руках, Лира Крэтчен. Рэнимор — наследный принц. Ты — никто. Захочет — заставит тебя остаться, захочет — выгонит с отбора в два счета, да имя твое очернит так, что не отмоешься. Может и более изощренный приказ выдумать, хватило бы фантазии. Главное, не бойся, а коли испугалась — страх не показывай.
— Хорошо, — пролепетали губы. — Так что я должна сделать? Станцевать для вашей спутницы?
— Нет, — как ни странно, в этот раз Рэнимор не стал поднимать меня на смех. — Я должен кое-что показать тебе. Шанти уже это видела, и ты должна тоже.
— Это страшнее, чем Лусьена Трагго без косметики? — выпалила я не к месту.
— Может, и страшнее, — серьезно ответил Рэнимор. — Для кого как. Рано или поздно ты все равно узнаешь об этом. Лучше рано.
Кивнув, я отпустила Эстер. С громким карканьем она унеслась в голубые небеса. Когда ее силуэт скрылся из виду, я снова почувствовала себя лишенной чего-то важного. Чего-то, в чем я нуждалась именно сейчас. И пусть в голосе Рэнимора не слышалось угрозы, да и Шанти перестала гаденько ухмыляться, дурное предчувствие все еще давило на плечи. Будто цепи, на которых ведут пленных к эшафоту.
Мы втроем прошли через черный ход и спустились в подвал по широкой бетонной лестнице. Долго бродили по мрачным одинаковым коридорам, прошитым каменной подземной прохладой. Кидались в объятия одинаковых перекрестков, сворачивали в одинаковые повороты… В конце концов серая дорога привела нас к высокой двери, отделанной янтарем. Три увесистых замка сдерживали ее тяжелые створки.
— Ах, Рэнимор! — мой голос эхом разнесся по подземным коридорам. — Ах, подлец некоронованный! В темницу меня засадить решил? Не в свободной Аэрии, так во дворце?
Шанти засмеялась: звонко и иглисто, и меня едва не вывернуло на ее хорошенькие туфельки.
— Не угадала, — холодно отрезал Рэнимор.
— А что же там? — я пожала плечами. — Пыточная камера?
— Там — то, за счет чего Аэрия еще держится, — неожиданно встряла Шанти.
— Дай мне руку, — Рэнимор взглянул на меня. В сером полумраке подвала его глаза казались совсем темными.
Я подчинилась. И, едва его кожа коснулась моей, мурашки поползли от запястья к плечу. Он заметил это, точно заметил! И, кажется, в эту секунду мне постучали со дна.
Рэнимор поднес мою ладонь к месту, где створки двери смыкались.