И столько яда было в его словах, что я сразу узнала в нем недруга Лауля.
— Ты намекаешь, что прекрасная Гармина не знает, с кем решила связать свою жизнь? — Задумчиво уточнил Элуаль.
— Да нет, это невозможно! — Тут же ответил гость напротив. — Кто на планете ничего не знает о Лауле Фирре?
— Значит, Гармина с другой планеты. — Уверенно предположил ещё один мужчина.
Я окончательно запуталась. Про меня все забыли, моё присутствие вообще не требовалось, разговор шёл сам по себе.
— Нет, я узнавал. — Возразил глава ВСК. — Она местная, из простой небогатой семьи, работает официанткой в одном захолустном кафе.
Я почувствовала себя облитой грязью, столько презрения сразу свалилось на меня со всех сторон. Лишь Инквизитор продолжал излучать доброжелательное спокойствие.
— Лауль, как же ты умудрился с ней познакомиться?! — Осторожно поинтересовался один из присутствующих.
Я посмотрела на мнимого жениха и поняла, что без моего участия разговор уходит в неконтролируемую область. И у меня, наконец, созрел план.
— А я часто видела его в наших трущобах! — Заявила я. И, кстати, была единственной особой женского пола, что соизволила тем вечером открыть рот для извлечения из него звуков.
Несколько секунд я была в центре всеобщего внимания, а потом все снова переключились на моего жениха.
— Что ты там забыл? — С подозрением спросил Элуаль.
— Невесту, конечно же! — Рассмеялся мой сосед. — Среди своих не смог завоевать ничьё сердце, вот и переключился на всякую шваль.
Я вспыхнула и уже начала искать достойные слова для ответа, но меня опередил Лауль. Он, не вставая, замахнулся и воткнул вилку в грудь недоброжелателя. Я сжалась, оказавшись меж двух огней, но ничего не произошло. Сосед молча выдернул погнувшийся столовый прибор из камзола и положил его рядом со своим.
— Похоже, ты банально влюбился. — Констатировал он. — И как всегда скор на расправу.
Я посмотрела на других гостей. Никакого шока или банального удивления. Как будто такое поведение было здесь нормой…
Пора было заканчивать.
— Значит, ты и правда Инквизитор? — Повернула я наивно-удивлённое личико к жениху.
Тот молча улыбнулся.
— А я не поверила! — Воскликнула я, обращаясь уже к гостям. — Представляете, он рассказал мне о себе, сводил в подвал, мы там даже слегка поиграли…
Краем глаза я рассчитывала заметить смущение Инквизитора, но напрасно. Не ахнул никто из присутствующих, будто обсуждение личной жизни друг друга в таких нелицеприятных подробностях за столом у них в порядке вещей.
Мой первоначальный план с позором провалился, но я успела немного подгадить Лаулю Фирру. Пусть они потом в своих домах обсуждают глупого влюблённого Инквизитора и его нищую дуру-невесту.
Однако, всё опять было перевернуто с ног на голову.
— Молодец! — Припечатал Элуаль. — Найти ту, что разделяет твои увлечения ещё труднее, чем ту, что просто будет не против.
Я сдалась. Тема женитьбы Инквизитора была благополучно закрыта, и я снова замолчала.
Жизнь широкого профиля. Начало
Посиделки близились к концу, время к утру, а я так и не исполнила задуманного. Было потрачено впустую более восьми часов, я валилась с ног от усталости… Ещё бы, больше полутора суток без сна, если не считать кратких моментов отключения сознания.
Немногих детей в количестве трёх штук, включая сына хозяина, отправили спать ещё во время ужина, а сейчас все взрослые спускались куда-то под землю, с азартом, нетерпением и предвкушением обсуждая какое-то развлечение, что ждало нас внизу. От странных взглядов, украдкой брошенных в мою сторону, мне стало совсем не по себе. Особенно в присутствии Инквизитора и по дороге в подземелье. Что-то мне это всё напоминало… Уж не уготовили ли мне роль основного блюда на вечере садистов?..
— Падай. — Вдруг шепнул мне на ухо Лауль.
Я недоумённо посмотрела на мнимого жениха:
— Зачем?
— Потом расскажу. — С невозможно ласковым выражением лица, пообещал он. — Просто потеряй сознание. И чем скорее, тем лучше.
Терять было нечего. Я покорно оступилась и рухнула прямо в удачно подставленные руки. Даже притворяться особо не пришлось, только глаза закрыть и расслабиться. Жаль, уснуть мне позволено не было — надо было оставаться начеку.
— Гармина? — Обеспокоенно позвал Инквизитор.
Я стойко молчала.
— Дорогая? — Он слегка потряс меня. — Милая!
Я продолжала недвижимо лежать у него на коленях, и мне было даже вполне уютно. Вставать так точно не хотелось.
— Она без сознания! — Испуганно воскликнул Лауль. — Надо что-то сделать!
Вокруг спешно засуетились.
— Нашатырь! У кого-нибудь есть нашатырь? — Бесконечно повторяла какая-то женщина.
— Ей нужен воздух, она с самого начала ужина становилась всё бледнее и бледнее! — Заявила мужчина.
— Отнеси её наверх, Лауль. — Посоветовал Элуаль. — Оставь на попечение слуг и возвращайся. Мы не будем начинать игру без тебя.
— Нет, — возразил Инквизитор, — я останусь с ней, пока ей не станет лучше, а потом присоединюсь.
— Но тогда ты не сможешь участвовать! — Обеспокоенно воскликнул хозяин дома.
— Ничего. Хоть раз в жизни побуду зрителем.
— Нда… — Протянул глава ВСК. — Серьёзно ты вляпался… Ладно, как знаешь. Мы подождём тебя внизу.
Послышались удаляющиеся шаги. Лауль подхватил меня на руки и поспешил в другую сторону, судя по звукам — вверх по лестнице. Вроде бы за ним никто не последовал, но так как Инквизитор молчал, я решила повременить с телодвижениями и подождать его знака.
Мы шли довольно долго, миновали не одну дверь и множество поворотов, а я всё так же безвольно болталась в чужих руках. Лауль нигде не задерживался и не подавал признаков усталости. Мне уже стало откровенно неловко, но я крепилась. Ради дела. Ради свободы.
Наконец меня осторожно сгрузили на нечто мягкое и со спинкой, в чём я быстро признала диван, после чего Инквизитор без слов отошёл и закрыл дверь на защелку. На всякий случай я продолжала лежать ровно так, как он меня оставил.
— Вставай. — Услышала я его приказ. — Пора за работу!
Плавно сев, я осмотрелась. Обычная комната для отдыха…
— Где мы?
— Это одно из гостевых помещений.
Я покивала:
— И что мы тут делаем?
Лауль так посмотрел на меня, что я поспешила перефразировать:
— Кабинет где-то неподалеку?
— Нет.
— Тогда не понимаю. Зачем было так далеко идти?
— Для конспирации.
— Мы прятались от слуг? — Догадалась я.
— Нет. Они сейчас все спят. Дежурные же в столовой и зале, убираются.
Я энергично потёрла лицо:
— Ничего не понимаю. Зачем был нужен весь этот вечер? Почему вы не дали мне поспать хоть пару часов, прекрасно зная, что я и так не спала ночь? Зачем вы тащили меня через весь дом на руках? Зачем вы вообще всё это затеяли?!
Инквизитор приблизился.
— Последнее тебя не должно интересовать. — Прямо мне в лицо сказал он. — А насчёт всего остального… Ты же не хочешь попасться?
— Нет, конечно.
— Вот именно поэтому я и постарался сделать всё как можно естественнее. Твоя бледность и общий нездоровый вид легко объяснили обморок, да так, что никто ничего не заподозрил. С непривычки многие отключаются и раньше, лично видел, но я знал, что ответственность придаст тебе сил.
Я разозлилась на этого вершителя чужих судеб, однако постаралась сдержаться. Было интересно, что он скажет дальше.
— А тащил как раз для того, чтобы обезопасить нас от столкновения со случайно заблудившимися слугами.
— Ммм… — Протянула я. — А я уж было подумала, что вам просто понравилось.
Сарказма в моих словах было не занимать, но Инквизитор вполне успешно его проигнорировал.
— Если у тебя нет больше срочных вопросов, перейдём к насущным. — Лауль присел рядом и с наслаждением вытянул ноги. — Значит смотри. Времени у тебя около трёх часов. Примерно столько длится игра, и никто из гостей не станет отлучаться из подвала…