Глава 1
Свадьба княжьего сына гремела шумом голосов, сотрясающих палаты, изукрашенные расшитыми золотом шёлковыми полотнищами. Гости поднимали кубки, крича здравицу статному княжичу и его прелестной невесте. Столы ломились яствами, заморскими винами, к этому времени уже изрядно траченными, но способными и сейчас накормить и напоить домочадцев, челядь и дружину вместе взятых.
На длинных лавках свободное место найти было затруднительно. Кто выходил по надобности на двор, непременно возвращался посвежевшим и готовым к новым застольным подвигам. Повсюду танцевали и музицировали потешные скоморохи, надевшие на себя личины.
Только одна фигура в дальнем углу не трогалась с места с начала свадьбы. Тёмный плащ скрывал хозяина полностью, капюшон низко свешивался на лицо, лишь из широких рукавов видны были руки в странных, чёрной кожи перчатках. Тонкие линии, тянущиеся по фалангам, казались паучьими лапками, беспрестанно сплетаемыми в тугие живые узелки.
Фигура косилась по сторонам, поворачивая голову, умудрялась видеть всё, что творилось вокруг, и даже больше. Глаза давно заметили невидимых другим пришельцев.
Между тем, у пришельца в ярких нарядах еле заметно шевелились одежды, будто лёгкий ветер колыхал их. Два змеевидных тела осторожно выбрались из-под его накидки, свисавшей до пола. Скрываясь под столами, твари скользили к цели. В том момент, как они достигли стены, один из вельмож поднял кубок и прокричал поздравления, ему вторили гости, повскакивавшие с мест, глаза их были прикованы к молодой паре.
Твари скользнули под шёлковое убранство стен и оказавшись под потолком, расположились над княжичем и его невестой. Жадные чёрные зрачки висевших в складках мерзких змеевидных существ глядели вниз, где прямо под ними сидели молодожёны. Красный атлас невестиного платья туго облегал по-девичьи тонкий стан, открывая полную грудь так, что у многих гостей слюни течь начинали. Два нежных полушария вздымались в такт дыханию, частому от счастья, вина и хвалебных речей.
Княжич шаловливо посмотрел в глаза возлюбленной, облизал губы, глядя на ложбинку меж упругих грудей да и нырнул рукой под богатую скатерть, ухватил подол, проникая под него. Невестушка с готовностью раздвинула ноги, запунцовела, ощущая нежным естеством пальцы распалённого жениха.
Всё это видели зоркие нечеловеческие глаза бестий, устремивших взоры на молодоженов. Обе подобрались, будто расслышали приказ, сдвинулись ближе, зашипели, спускаясь. Седоусый витязь из ближников князя приметил движение и поднял голову, силясь рассмотреть всё ещё зоркими глазами, что там качается, ползая по шёлку.
Князь не зря сажал этого воина подле себя, доверяя охранять самое ценное, что у него было: витязь уразумел опасность и вскинулся, потянул меч из ножен. В тот же момент встала и фигура в тёмном плаще. Взмах рук, и воин застыл, как столб, а жених с невестой склонились друг к другу, Никто не заметил ни этой перемены, ни того, как два хищных тела прянули вниз, разевая зубастые пасти.
Челюсти змей-кровохлёбок сомкнулись на шеях молодых, и гибкие тела напавших изогнулись в судорогах. Визг издыхающих существ холодным ветром пронёсся по палатам, заставляя подгулявших гостей умолкнуть. Седоусый витязь ожил, поднимая над головой меч и тут же сел от неожиданности. Перед неподвижно сидящими молодожёнами судорожно рвались невиданные бестии, вереща и брызжа кровью из пастей, агония их была отвратительной и шумной.
Ещё миг, и гости вскочили, переворачивая столы, заливая пол вином и соусами. Кто-то вооружался столовыми приборами и тяжёлыми кубками, ведь настоящее оружие дозволялось в княжьем тереме далеко не каждому, а уж на свадьбе и подавно. Женщины визжали, пытались укрыться за мужьями, иные бежали к дверям. В суматохе почти никто не заметил, как один из гостей, высокий мужчина в ярких нарядах и спадающей до земли накидке, выхватил потайной нож и метнул в княжича. Лишь вельможа, отвлекший гостей от движения кровохлёбок, увидел это и удовлетворённо кивнул сообщнику.
Длинное лезвие пробило тело и вошло в спинку трона. Это событие вызвало новый взрыв эмоций. Высокий мужчина в это время прошептал что-то, и руки под накидкой окутал мрак.
Фигура в плаще резко повернула голову, капюшон слетел от быстрого движения, открывая красивое женское лицо, длинную рыжую косу. Серебристые паучьи нити на перчатках вспыхнули, пламя сорвалось с них и ударило в грудь убийцы княжича, объяло тело, заставив кричать от невыносимой боли, сжигая яркую накидку и уродуя лицо.
Мужчина изогнулся и зарычал, раздирая клубящейся на руках тьмой одежду. Рыжая в мгновение ока оказалась рядом, выдернула короткий меч из-под своего плаща, и правая рука убийцы упала на пол. Тьма вокруг неё истончилась, пропала, растаяв. Вторая рука, орошая кровью стоящих рядом людей, кувыркнулась и улетела в сторону, отрубленная мечом седоусого воина. Он смахнул кровь чародея и слегка поклонился девушке.
Стоящий возле застывшей молодой пары человек маленького роста, увидев кивок рыжеволосой ворожеи, облегчённо вытер рукой мокрый лоб. Сидящая до этого момента неподвижно невеста повторила его жест, изрядно напугав столпившихся перед молодыми гостей. Маленький человек чертыхнулся и стянул с рук перчатки. Толпа охнула вновь: теперь в креслах сидели две безликие деревянные куклы.
— Что это за создания? — спросил князь, рассматривающий тела погибших тварей.
— Змеи-кровохлёбки. Подчиняются только тем, кто их создал, от яда этих тварей нет противоядия. Мы чучелок накачали соком березняка, только он супротив таких змеек помогает, — маленького роста мужичок, чьё лицо вот хоть убей напоминало ладный "шиш", дал консультацию и деловито начал уборку.
Седмицу назад князь, прознав о готовящемся убийстве, нанял ворожею. Рыжая девчонка была молода, но уже успела прославиться в соседних княжествах и царствах. Перехватить её удалось у границ соседа. Разговор получился кратким и предельно деловым, детали заинтересованные лица обсуждали уже по дороге к княжьему городу.
— В мире много разных магических существ, государь, — отозвалась ворожея, извлекая из пробитого тела куклы кинжал. — Есть и гораздо хуже этих.
Осмотрев оружие, девушка спрятала кинжал колдуна за широкий кожаный пояс.
— В любом случае, таких злобных уродцев могла пробудить к жизни лишь самая тёмная магия, — продолжил князь, наблюдая, как стража постепенно окружает вельможу-соучастника, мужчину средних лет в богатом кафтане, украшенном мехами.
— Магия одинакова, маги разные, — устало ответила ворожея. На удивлённый взгляд повернувшегося к ней правителя, ответила, — Они по приказу доброго колдуна могли бы сплясать, пройдясь гоголем по всему залу, а потом преподнести молодым бочонок мухоморовки и солёных огурцов на закуску. Способ подчинить существ один, разные лишь желания, которые они выполнят.
Девушка покосилась на рассматривающего с некоторым вожделением куклу-невесту Шишка и покачала головой.
— Эй, дурень, ты никак её себе оставить хочешь? То-то я думаю, почему молодожёны ведут себя настолько бесстыдно! Нужно было сто раз подумать, прежде чем доверять тебе магическое управление куклами. Извращённый ты человек, и работа со мной вряд ли тебя изменит.
— Ну, должен же и я хоть что-то поиметь с нашей победы над злом? — буркнул тот.
— Давай-давай. Ты мне как раз поднадоел, и когда яд подействует на тебя, я с удовольствием найду нового слугу.
Шишок отодвинулся от кукол, сплюнул на пол и горестно махнул рукой. Потом расстелил вытащенную из сумы ткань и аккуратно завернул деревянные тела, касаясь их толстыми кожаными перчатками. К ним прислужник присовокупил дохлых тварей и поволок всё это вон, не обращая внимания на стенания вельможи, взятого под стражу.
Князь в это время что-то объяснял бледной жене. Она постепенно налилась краской, сорвалась с места и отвесила арестованному леща, пнула прямо по срамным удам, добавив несколько слов, от которых покраснели даже витязи. Как поняла ворожея, богатей позавидовал княжичу, получившему то, чего не смог получить вельможа — любовь девушки. Вот и нанял колдуна. Теперь одним негодяем в княжестве станет меньше. Вернее, уже двумя.