"Отвести от брата", - проносится у него в мыслях. И он делает осторожный шаг в сторону. - "И от войска".
А рыжий зверь щурится. Зубы показывает, роняя на снег густую слюну. Лапой ведет, поднимая не просто икры льдинок, но бурю саму. И та подчиняется Чародейке, застилая воину глаза.
Ладонь Дара крепко сжимается на рукояти меча, подаренного Здебором. Выкованный на морском острове, он придает ему сил. И степняк первым делает выпад.
Вьюжит все сильнее. И в нем, вое вьюги лесной, Дару слышится другое. Смех, рычанием отдающий. Голос:
- Промахнулся...
Голос тонок, пригож. Как и рыжее пятно, что в снегу липком находит когтями меховой тулуп. Исчезает, появляясь снова. И разом хватает за руку, наткнувшись на сизую сталь.
Плюется.
Снова смех...
Дар оглянулся по сторонам.
Смеркается. И в сумерках этих, кажется, проступает иное. Сокрытое. Тени? Если так, то всяк неживые. Только и с ними договориться можно.
А ведьма откликается мыслям:
- Нельзя. Мои...
Снова рывок. Снова выпад. Движенье, что заметить едва удается. Боль резкая. И первая кровь, что его - Дара.
Перевертыш уходит. Словно бы та кровь для нее - забава. Но воин знает: в крови - сила. А мощь живую терять нельзя.
Только подле него - снова тень. Пока слабая, едва различимая. А вот с каждой минутой становится все ярче, все отчетливей. Уж и чертами заполняется, представая перед воином мужем статным. В шубе соболиной, в шапке, камнями лаловыми расписанной. Где видел?
Дар отчего-то разумеет: отец. И хоть тот исчезает сквозь мгновение, в самом воине просыпается нечто такое, о чем он не знал. Вера? Может, и она. Потому как еще годину назад он не верил в то, что победить Чародейку способен. Нынче же...
Он зажимает ладонью сочащуюся рану на плече, пытаясь остановить тонкий бурый ручеек. И вспоминает Ярославу. Свою нареченную. Мать дитяти, которому вот-вот народиться боги велят. И на душе становится теплее.
Вера в нем растет, озаряя душу светом теплым. И Дар снова замахивается мечом, целясь прямо в того, что отцом звался. Отчего так? Он-то и не думает, что тот помочь может, а вот...
Кровью пахнет все ярче. И, значит, Дар попал.
А Чародейка шипит, отзываясь:
- Отец твой всегда был глуп. Вот и нынче...
Краем глаза Дар видит, как тень густая, что становится с каждой минутой лишь плотнее, сжимается мощными лапами. И крик ее становится осязаем, слышен. Стало быть, когти темные могут рвать не только плоть, но и...
- Не поможет больше, - отзывается пятно рыжей шерсти. Мелькает с дерева на дерево, с ветки на ветку. И снова хватает широкой лапой грудь Дара. Кровь...
Воин уходит в последний миг. Снова держится за наузу, что матка плела. А еще за другую - подаренную Ярославой. И боль, что опаляет его всего на миг, угасает в разы сильнее. А сам воин разумеет: на ворожбу Чародейки есть другая, не менее мощная.
Шипение злое. Рык. И снова рывок.
В этот раз Дар уходит. Заносит меч - и снова попадает по шкуре рыжей. Только теперь порез глубокий - воин чувствует это, проходя по хребту плотному. И видит, как выгибается спина Колдуньи.
Рысья морда кривится, плывет.
И кровь ее пахнет дурно - гнилью, смертью да тленом самим. Дар это чует даже так, освобожденный от проклятья степного. Значит, все это снова обман. Не кровь это, хоть и бежит по венам.
Запах медуницы становится нестерпимым, с горьким привкусом. И Чародейка снова нападает. Смеется, ухватив теплой плоти. Сплевывает бурую слюну на сизый снег. И чертит в пространстве знак.
Черный, с острыми зазубринами.
Знак покоряется. Оживает в руках-лапах. Шипит подобно змее. И ползет к Дару, обвиваясь кругом шеи. Держит крепко, отчего вдоха не хватает, чтобы набрать в грудь воздуха поболе.
Перед глазами медленно меркнет что свет, почти угасший, что сама жизнь.
Чародейка довольна. Она больше не станет играть с жертвой. Да и зачем? С нее станется развлечений! Любой хищник когда-то должен поглотить добычу, потому как в жизни и крови - сила. А в ней - власть.
Мир перед глазами медленно меркнет. И уже в самом конце, перед тем, как Дар готов уступить, он видит ее - свою ворожею. Тонкая фигурка с огромным животом проглядывает сквозь рваные раны пространства. Он видит, как ей тяжко идти по вьюге дикой. И знает, что всего-то и нужно - отдать жизнь за нее. За дитя нерожденное...
И Дар, раскрыв глаза напоследок, бросается с мечом на Чародейку.
Сизая сталь легко входит в нежную плоть.
Колдунья вздрагивает. Ее глаза удивленно раскрываются, искажая пригожие черты удивленьем. А потом воин слышит:
- Я бессмертна, Роговлад. А вот ты - нет.