И мир меркнет.
***
Вьюгу принесли девы в платьях белых. С руками тонкими, что швыряли горсти снега в гостей непрошенных, да упирались чернеющими глазницами в раскосые глаза воинов степных. Говорить пытались:
- Почто пришли на Землю Лесную?
Те степняки, что отвечали им, исчезали в пелене снежного вихря первыми. А на том месте, где только что стоял воин, загорались алым светом голодные глаза. Волчьи.
Вот и его, Хана, спросили?
- Почто пришел?
Девка эта спускалась с дерева ближнего. Шла легкой поступью, облаченная в одежды легкие. И ни снег, ни ветер были ей не помеха. Тонка, стройна. Волосы длинные, тяжелыми волнами спадающие до самых пят, лишь слегка покачиваются порывом озимка. Кто?
- Омела-а-а-а, - поет она. - Не ведал?
Хан машет головой. А дева хороша. И даже у Айнур, жены его любимой, младшей, нет такого сладкого голоса. И волос таких нет. А вот пахнет от девы все также: медуницей. Сладкой, приевшейся еще с покоев самого Элбарса.
Не верить...
Подле него падает еще один воин. И его, кажется, утаскивает в снежную пелену нечто темное, подобное змее. А дева, что тянет к Аслану-Льву руки, улыбается:
- Гадюшница. Тоже вот сестри-и-и-ца... Огневики еще поспеть должны...
Она глядит на Хана нежно, томно. И он вспоминает рассказ купца полнолицего, с которого степной брат гоготал у костра. О такой же вот деве сладкоголосой, с речами дивными. Не устоял...
- Знаешь обо мне? О нас?
- Знаю, - кивает Хан. И режет тонкое платье изогнутой саблей.
Красная дева удивляется всего на миг. Останавливается. А затем шипит подобно тем, черным. И руки вытягивает в сторону Степного Льва. Увернулся? Так это только от нее. А вот от зверья лесного не удастся. И подле Хана раздается вой волка.
Обернуться на рык. Замахнуться саблей тонкой. Рубануть!
Хан снова нашел свою жертву, да только замест одного воя появились два. За ними - три. И спустя всего минуту их было не сосчитать.
А та, у которой он оставил рану глубокую посреди чрева, обиженно произнесла:
- Зря ты так, степной муж. Я бы по-хорошему, по-доброму. Ты бы и не заметил, как жизни лишился. Сестры не так добры-ы-ы...
И она махнула рукой в стужу:
- Забирайте!
И девы в платьях белых выступили к степному войску сплошной стеной. А медуницей запахло так, что Хан не сдержался.
Повсюду было одно: кровь, смерть и крики. Ликованье белениц, что сплетались с волками мертвыми в ликующем экстазе. И только вдали - бой барабанов, да песни бахсов. Но и их надолго не хватит. Вон уж затихает песня степная. Верно, и к ним девы темные тоже вышли...
А подле него стало темно. И не в сумерках то дело, а в том, что они несли с собою. Тени. Много теней. И каждая - плотная, густая. Голодная.
Шепот голосов разномастных, калейдоскоп запахов. И все приторно-сладкие, все густые.
Хан сжал саблю твердо, но уж понял: она мало способна сотворить с теми, в ком не теплится жизнь.
Свой конец Аслан-Лев почуял еще до того, как его коснулись клыки зверя. Отчего-то ему вдруг стало очень холодно, зябко. А потом вдруг перед ним возникли темные глазницы, в которых - ни намека на жизнь. И голос нежный, ласковый, заговорил:
- Сложи саблю, смелый Хан. Она не нужна тебе боле. Ведь не пойдешь же ты на деву с клинком...
Как же, не пойдет. Степной Лев впился пальцами в заледенелую сталь так крепко, что кожа на костяшках лопнула, и из ранки показалась первая кровь.
Беленица улыбнулась:
- Вкусно пахнешь. Знаешь, а ведь кровь княжеская особенно сладка. В ней жизни много. Силы. Вы не зря несете на челе венцы...
И беленица метнулась к нему, остановившись всего в шаге от лица.
- Холодное, - протянула она, скривив шею так, что Хана замутило. Не могла девка выгнуть шею подобно змее гремучей. Потому как у девки в шее - позвонки, у этой же...
Сабля снова вошла в мертвую плоть. А беленица выпустила изо рта нитку бурой слюны, дохнув в лицо Аслану смрадом. Ступила ближе, напоровшись на острие тонкого клинка:
- Что мертво, умереть не может.
И тогда глаза ее черные, в которых вовсе-то и не было глаз, затопили собою пространство. И все, что успел Хан - вспомнить Степь. Потому как в ней не существовало такой черноты - лишь яркое солнце да желтизна песков.
***
Орм видел, как из вьюги сплетаются тела. Живые словно бы, да только мертвые. Изогнутые, кривые. И подле них - кости.
Тени просто темны. И силы в них с каждой годиной прибавляет. Тела же...
Островитянин глядел на такое впервые. Мертвое войско, что встретило его воинов в стенах Камнеграда, казалось, слепилось из всего, что было. Вот и тот, что стоял перед ним, покоился не на ногах - рукой одною опирался о землю стылую. Оттого и хромал. Он бы и дальше, если б...