— При этой заразе всегда так? — спросил Рэн, разглядывая этого несчастного.
— Нет, никогда о таком не слышал, — вынужден был признаться Синь. — Бред может возникнуть вследствие лихорадки и помутнение рассудка, но чтобы расхаживать вот так по улицам… Это похоже на…
— Одержимость, — закончил за него варвар. — А вон еще двое таких же бедолаг. Ну и странные дела тут творятся.
Да уж, с этим нельзя было не согласиться.
Внимание целителя привлекло столпотворение у одного из колодцев. Ругались мужчины, голосили женщины. Причитали тихо, рыдали сухо — без слез — и оттого вдвойне страшно.
«Опять от воды мертвечиной и морской травой пахнет…» — «Захвораем… Сосед вчера воды отсюда выпил — сегодня мор его взял» — «Какому богу уже молиться и не знаю, отвернулись они от нас, даже храмы их рушатся сами собой» — «Оберег последний вчера раскололся… Беда-беда»…
После этого прошли они еще несколько чжанов, и господин Синь вдруг услышал сначала тихое «Держись-ка, братец», а потом почувствовал резкий толчок в спину и, если бы не предупреждение, мог бы упасть носом вниз.
— Эй, это что такое? — тут же рявкнул один из стражников и ударил неуклюжего варвара обратной стороной копья.
— Простите, почтенный, — жалким голосом залебезил тот, поднимаясь с колен и потирая ушибленный бок. — Бес, должно быть, подножку подставил.
Синь успел заметить, что попутно он подобрал с земли и спрятал в рукав длинную острую щепку.
Через некоторое время они свернули на более широкую дорогу и вскоре остановились перед вратами, ведущими в дом градоправителя. Стражник, шедший по правую руку, ушел с докладом, остальные же довольно долго ждали у входа. Потом врата распахнулись, и они отправились дальше — через двор, в особый павильон, где чиновник принимал посетителей.
Сам градоправитель показался господину Синь ужасно похожим на сома — полный, с маленькими мутными глубоко посаженными глазками, широким лбом и длинными тонкими усами. Он смотрел на пленников не мигая, с предвкушением, верхняя губа его время от времени странно подергивалась. А еще он не прекращая обмахивался веером, хотя погода стояла довольно прохладная.
— Так вы и есть странствующие целители? — неприятным высоким с хрипотцой голосом спросил он. — И как вы находите обстановку в моем городе?
— Она ужасна, почтенный, — с чувством произнес Синь. — Больных никто не лечит, они распространяюсь заразу, бродя по улицам, люди вынуждены пить зараженную воду…
— Ах-ах-ах, — деревянным болванчиком потряс головой чиновник, — как прискорбно, какое неуважение к моим годам и положению.
Если что-то могло возмутить целителя сильнее, так именно это.
Он бы точно высказал все, что думает о таком откровенном попустительстве, если бы рука варвара не легла ему на плечо.
— Мой господин приносит свои извинения почтенному градоправителю, — подал голос тот. — Но желал бы узнать, для чего вы отправили столько лодок с умершими от черного мора вниз по реке?
— Ах это… — хихикнул вдруг «сом» и снова замахал веером. — Я обращался к духам, и они дали мне такой ответ. Мы принесли им жертвы и принесем еще. Духи насытятся, и черная смерть уйдет от нас.
А что там будет в других городах, то не наша забота.
Рэн с силой сжал его плечо, только поэтому господин Синь не подскочил и не бросился на сидящего перед ним негодяя.
— Ваша мудрость воистину удивительна, — с поклоном сообщил варвар.
Еле держащий себя в руках целитель ощутил, как в ладонь ему украдкой пытаются что-то впихнуть и тут же сжал пальцы. На ощупь это что-то было очень похоже на сложенные валиком бумажные полоски. Талисманы?
Удивление было столь велико, что даже возмущение слегка отступило.
— Не каждый правитель решится на общение с духами.
На последнем слове Рэн снова сжал его руку. Уже не сильно, лишь привлекая внимание. И господин Синь, наконец, понял: духи… вот в чем дело. Да тут действительно полно одержимых. Неужели и градоправитель тоже? Скорее всего. Верно говорят, что рыба начинает гнить с головы, а этот город прогнил уже почти наполовину.
— Твой слуга очень разумен, — удовлетворенно кивнул чиновник и сделал приглашающий жест. — Ну-ка поднимись сюда и проверь, все ли в порядке с моим здоровьем.