- На вашем месте, командир, я бы готовила к выступлению Первый и Второй флоты, - заметила Алисия Делеван.
Бардак глубоко и печально вздохнул:
- Прекрасный совет, госпожа посол. Я с удовольствием последовал бы ему, но, к сожалению, у нас нет других флотов. За исключением моего эскадрона перехватчиков и десятка старых судов, на орбите Сандара нет боевых кораблей.
В кают-компании стало абсолютно тихо, альтанцы во все глаза смотрели на герцога. Первым нарушил молчание Дрейк:
- Не понимаю. Вы послали на защиту точки перехода весь свой флот?
- К сожалению, да, командир.
- Но как это могло случиться? - взвыл Стэн Барретт. - Нам сказали, что у вас пятьсот кораблей!
- Боюсь, мы были не до конца честны с вами, господин посол. Мы боялись, что, обнаружив истинные размеры наших сил, вы откажетесь вступать с нами в союз. Когда рьяллы атаковали точку перехода и нам пришлось послать туда флот, мы назвали его Третьим - чтобы вы думали, что он не единственный.
- Но посол Картье говорил про Большой флот! - воскликнула Бетани.
- Он не посол, миледи. Амбруаз Картье эмигрировал с Земли около тридцати лет назад. Когда вы попросили аудиенции у посла, ему предложили сыграть эту роль. Дело в том, что уже пятнадцать лет, с тех пор, как рьяллы ввели свой флот в систему Айзера, мы отрезаны от Земли. За это время мы трижды пытались пробиться к точке перехода Айзер - Гермес и дальше, к самой Земле. Последняя такая попытка состоялась полгода назад, она стоила нам восьмидесяти трех кораблей и двенадцати тысяч человек. Именно поэтому сейчас мы так слабы, и рьяллы избрали для решительного наступления этот момент.
- Вы не надеетесь уничтожить корабли-носители на подходе к Сандару? спросил Дрейк.
- Нет, - ответил Бардак. - Наш шанс поразить все три цели - один из десяти.
- Грустно, - только и мог сказать Барретт.
- Не грустно, господин посол. Реально. Именно поэтому я попросил командира Дрейка отложить вылет. У нас есть к вам просьба.
- Какая?
- На борту моего челнока находятся королева Фелисия, наследник Филипп и обе принцессы. Я буду в вечном долгу перед вами, если вы доставите их на Альту.
- Конечно, - легко согласился Дрейк. - Они полетят на "Александрии".
На лице герцога отразилось разочарование. Он заговорил очень осторожно:
- Благодарю вас, командир Дрейк, но мне будет спокойнее, если они полетят на "Дискавери" - крейсер способен лучше постоять за себя.
Дрейк покачал головой:
- Боюсь, это невозможно.
- Но почему? Какая вам разница?
- Большая. Дело в том, что "Дискавери" не полетит домой. Мы вместе с вами вступим в бой с кораблями-носителями.
- Что?!!
Этот возглас вырвался у обоих послов одновременно. Стэн Барретт выглядел так, будто у него начинается сердечный приступ, а глаза Алисии чуть не вылезли из орбит.
- Вы этого не сделаете, Ричард! - объявил Барретт, когда к нему вернулся дар речи. - Парламент приказал вам доставить экспедицию домой, нам нельзя рисковать важными сведениями.
- Я согласен, командир Дрейк, - проговорил Бардак. - Да, нам нужна помощь, но один корабль погоды не сделает.
- Надо попытаться, даже если это безнадежно! - прорычал Дрейк. - Ваш родной мир и сотни миллионов людей погибнут!
- Я могу показаться педантом, но они погибнут вне зависимости от того, сделаете ли вы благородный жест или нет, - заметил Барретт. - Нам нужно думать о своем народе, нужно предупредить Альту об опасности.
- Я думаю о своем народе, мистер Барретт. Рьяллы заметят, что два корабля покинут систему через точку перехода Хэллсгейт - Напье. Они знают, что Напье - мертвый мир, и могут захотеть выяснить, откуда мы взялись.
- Вряд ли. Их больше интересует Сандар, чем три маленьких корабля.
- А если Сандар будет разрушен? Выживут весь состав флота и миллионы людей на планете. Куда они, по-вашему, направятся? Сколько кораблей рьяллы пропустят в точку перехода, прежде чем у них возникнут подозрения?
Гнев на лице Барретта сменился удивлением, а затем и ужасом. Он взглянул на Дрейка по-новому и едва слышно прошептал:
- Вы правы. Надо остановить их сейчас, иначе они не оставят нас в покое.
Дрейк обернулся к Алисии:
- Госпожа посол?
- Считайте, что Приказ по экспедиции выбросили из шлюза, командир.
- Не вижу другого выхода.
- Я тоже. Но тогда и о параграфе семь можно забыть.
Дрейк помедлил секунду, затем все же кивнул.
- Вы сказали, что политическим играм пришел конец, командир. В таком случае хочу вас спросить... - И Дрейк рассказал обо всех событиях, последовавших за появлением "Завоевателя" в системе Вэл.
Когда он умолк, Бардак едва справился с шоком.
- И вы полагали, что он прилетел из нашей системы?
- Откуда же еще? Явно не с Нью-Провиденс.
- Командир, в нашей системе пятнадцать лет не было земных кораблей. Поверьте, уж мы бы заметили.
ГЛАВА 24
Внимание всем гражданским лицам! Немедленно прибыть к ангару! Повторяю, все гражданские лица должны прибыть к шлюпкам. У вас десять минут!
Последнее эхо приказа об эвакуации замерло в коридорах крейсера, и Ричард Дрейк поднял глаза. Всюду вокруг него царил деятельный беспорядок: операторы проверяли системы, техники стояли наготове, чтобы заменить любой неисправный блок, и такую картину можно было наблюдать по всему кораблю. Первый раз за сто пятьдесят лет своего существования "Дискавери" готовился к битве.
- Заканчивайте проверку и готовьтесь к выходу в космос, - приказал Дрейк всем находящимся на мостике.
Это вызвало новый взрыв активности: техники возвращали корпуса на место, а операторы подключали консоли к сети.
- Мистер Слейтер?
- Да, командир.
- Отдайте приказ прекратить проверки и готовиться к выходу в космос.
- Есть, сэр.
Дрейк слушал новое объявление краем уха: он пытался уговорить Бетани Линдквист присоединиться к гражданским лицам на борту "Александрии".