Командование Сандара надеялось, что флоту Бардака удастся уничтожить все три корабля-носителя за один проход, иначе система планетарной защиты попросту не справится с атакой.
Прекрасно понимая, какую проблему в надвигающейся битве будет составлять скорость, герцог Бардак разделил свои силы на три группы и развел их на четверть миллиона километров, чтобы увеличить время прицеливания. Каждая новая волна будет подходить к флоту рьяллов ровно через шесть с четвертью секунд после того, как предыдущая смешается с кораблями противника (и еще двадцать секунд сможет поливать его огнем из всех орудий).
В первую волну вошла половина перехватчиков, переделанные фрейтеры и вспомогательные вооруженные суда, во вторую - три оставшихся перехватчика, три старых эсминца и опять же вспомогательные суда. Бардак поставил Дрейка командовать третьей, последней, волной атаки, наряду с "Дискавери" в ней шли два эсминца, все сандарские корабли дальней разведки и четыре вооруженных корабля-разведчика с "Дискавери".
- Общее оповещение, мистер Слейтер.
- Есть, сэр.
- Внимание! Говорит командир. Всем надеть скафандры. Одеваться по очереди, не оставлять посты без присмотра.
Спустя десять минут после этого приказа Дрейк надвинул на голову шлем и закрепил его, проверив качество связи.
В сорока миллионах километров за основными атакующими силами рьяллов шла еще одна битва. Третий сандарский флот обстреливал блокирующие силы рьяллов от самой точки перехода. Доставалось обеим сторонам: после тридцати часов непрерывных перестрелок у рьяллов осталось шестнадцать судов, Третий флот потерял восемь. Ни один сандарский корабль пока не смог пробиться к носителям и завязать с ними бой.
- Все загерметизировались? - спросил Дрейк у офицеров на мостике и, дождавшись подтверждения, приказал: - Связь с кораблями-разведчиками, мистер Слейтер.
- Есть, сэр.
На экране появилось лицо лейтенанта Холла.
- К бою готовы, Филипп?
- А как же, сэр! Готов, вооружены и хотим отведать жареных ящериц.
- Отлично, лейтенант. Займите свое место в строю, запуск по готовности.
- Есть запуск, командир.
Дрейк посмотрел, как маленькие корабли выходят из ангара и один за другим исчезают в космосе.
- Разведчики заняли место в строю, командир!
- Хорошо. Вы здесь, мистер Мартсон?
- Здесь, сэр.
- К бою готовы?
- Да, командир!
- Хорошо. Закрыть все люки, зарядить оружие, перевести компьютеры в тактический режим. Начали!
- Две минуты до первого контакта!
Голос герцога Бардака казался спокойным, словно тот присутствовал на тренировке. При этом его флагман, "Защитник", шел на врага в центре первой волны.
- Первая волна, нацелить орудия!
Флот рьяллов находился еще в миллионе километров от кораблей первой волны, но Бардак приказал выбросить все снаряды с ядерными боеголовками в пространство, где они будут тихо ждать подхода рьяллов. Примерно такую тактику использовали они сами в случае с кораблями-носителями: даже если никто не подорвется на снарядах, захватчики вынуждены будут отстреливаться и тратить боеприпасы.
На экране было видно, как красные значки, обозначающие корабли рьяллов, тоже окутались облаком снарядов, выпущенных, конечно же, линкорами - никто не станет тратить начинку корабля-носителя на второстепенную цель.
- Тридцать секунд до контакта, - начал отсчет Бардак. - Все расчеты боевая готовность. Двадцать секунд... Десять... Пять... четыре... три... два... один... Огонь!
Один из дополнительных экранов на мостике осветился фиолетовыми вспышками лазеров рьяллов и белыми сполохами взрывов. Дрейк не стал отвлекаться на это зрелище: если выживет, сможет посмотреть запись. Космическую битву легче воспринимать в схематическом виде: если картинка успела дойти до мозга, значит, снаряд не попал в цель.
Как раз в символическом виде битва и отображалась на главном экране. Внезапно исчез символ, заменяющий сандарский перехватчик, почти следом за ним - первый фрейтер, потом второй. Один из кораблей рьяллов, тяжелый крейсер, тоже исчез. За ним последовали второй сандарский перехватчик и два вспомогательных корабля. Первая волна перемешалась с флотом рьяллов, и тут случилось невозможное: взорвался корабль-носитель на правом фланге.
- О боже! - раздался крик в наушниках. - Его протаранил разведчик!
- Отставить разговоры! - приказал Дрейк. Оставшийся перехватчик, "Защитник", и два разведчика продолжали уже бесполезный огонь из лазеров. В наушниках шлема раздался голос командира второй волны:
- Корабли второй волны, выпустить снаряды.
Снова оба противостоящих флота окутались смертоносным облаком, и снова на экране появилась схема сражения. Три перехватчика второй волны нацелились на один из оставшихся носителей и принялись поливать его огнем, меньшие корабли проделали то же самое со вторым носителем.
На этот раз вначале погибли все небольшие корабли - потеря носителя научила рьяллов уважению к мелким противникам. Исчезли три вспомогательных судна, взорвался один эсминец, значок второго вначале замигал, показывая, что корабль поврежден, а затем и вовсе исчез.
Перехватчики продолжали огонь, лазеры сияли фиолетовым, а невидимые лучи антиматерии пронзали пространство почти со скоростью света, миллионы металлических снарядов выбрасывались из электромагнитных пушек навстречу рьяллам. Но все бесполезно: когда второй волне пришло время смешаться с флотом противника, этого было некому сделать. Четырнадцать кораблей и более пятисот человек превратились в расширяющиеся облака плазмы.
Пока заканчивался разгром второй волны, Дрейк активировал связь между кораблями.
- Третья волна, жду докладов!
Раздался хор голосов - все командиры выражали готовность принять участие в битве. Последним докладывал лейтенант Холл на "Катерине".
- Берегите себя, Филипп.