Треск позади Патимова усилился, что-то неуклюже двигалось за ним следом, приминая ветви.
Николай цеплялся руками за влажный мох, и тот комками выдергивался из многолетнего дерна. Сам того не замечая, он все больше углублялся в лес и вдруг почувствовал под собой ровную поверхность. Исчезли ухабы и рытвины. Патимов вскинул голову и замер, не веря своим глазам.
Из темноты прямо перед ним выступал огромный каменный круг, как бы разбитый на множество отдельных частей. За кругом возвышалось несколько древних языческих идолов. Сам Николай находился на одной из плит, составляющих гигантский фрагмент этого самого круга. Его поверхность зияла большими дырами, напоминающими воронки.
Сзади раздался дикий рев, от которого у Патимова волосы встали дыбом. Ужасная тварь продолжала его преследовать. Это точно был не дикий зверь, а нечто совсем другое!
Николай вскочил и кинулся в густые кусты, разросшиеся вокруг обломков каменного круга, попытался встать, но тут же споткнулся и снова упал, ободрав руки. Выругавшись, он осмотрелся и похолодел – повсюду из зеленого мха торчали десятки маленьких деревянных крестиков, почерневших от времени, покрытых плесенью и паутиной, покрытых вьюном. Патимов тут же споткнулся об один из них, почти полностью ушедший в сырую землю. Миниатюрные кресты окружали его со всех сторон.
– Да что же это такое?! – в ужасе выдохнул Николай. За столько лет лесничества он никогда не бывал здесь раньше, не видел ничего подобного.
За спиной егеря затрещало дерево, его толстый ствол завалился прямо на кромку разбитого каменного круга. Густая крона накрыла ближайшего идола. Патимов обернулся. Только теперь он наконец разглядел своего преследователя – и громко завопил. Но его голос растворился в шуме налетевшего ветра.
2
Что не так с этими лесами?
Прислушиваясь к тихому шелесту листвы, Димка Трофимов, Карина Кикмарина и Луиза Соловьева шли знакомой тропой через лес к дому у Змеиного озера. Луиза встретила ребят в центре Клыково, когда возвращалась из больницы, где навещала Женю. Ее лучшая подруга по-прежнему лежала в коме после рокового выстрела, и врачи пока не замечали в ее состоянии никаких улучшений. Димка и Карина шли из кафе, и Луиза еле уговорила их отправиться в лес.
– Надеюсь, до одиннадцати успеем вернуться в академию? – сказала Карина, ежась, несмотря на куртку. – Нам сейчас только лишних неприятностей с директрисой не хватало. Сами знаете, что вокруг творится…
– Успеем, не переживай! – заверила ее Луиза. – Просто убедимся, что с Денисом все в порядке. Я давно его не видела в городе, а на мои звонки он почему-то не отвечает. Как бы не случилось чего.
Димка и Карина хитро переглянулись. Оба знали, что Денис Чернокнижец нравится Луизе, да она этого никогда и не скрывала.
– Что с ним может случиться? – спросила Карина.
– После того случая с восковыми куклами дед очень строг с ним, – пояснила Луиза. – Когда мы уходили из лесного дома, он готов был его убить. Я поняла это по его лицу… Знаете, как бывает? Вроде смотришь на человека – милый, добродушный старичок. А взгляд у него такой, что сразу понимаешь, – лучше ему дорогу не переходить.
– Знакомо, – согласился Димка. – Помните профессора Андронати? В жизни бы не подумал, что старикашка способен на такие дикие выходки! В городе до сих пор о нем шепчутся, я сам слышал в «Одноглазом валете»…
Он запрыгнул на толстое бревно, лежащее поперек тропинки, и ствол с треском проломился. Оказалось, что изнутри он давно превратился в труху и кишит червями. Димка растянулся на земле.
– Черт! – выдохнул он. – Это было внезапно!
Карина и Луиза рассмеялись и, подхватив его под руки, помогли подняться.
– При такой способности к телепортации такая неуклюжесть, – фыркнула Карина. – Или просто под ноги надо чаще смотреть.
Димка лишь развел руками:
– Уж какой есть. А насчет вашего Чернокнижца… Знаете, у меня не только от его дедушки, но и от него самого порой мурашки по коже бегают. Есть в нем что-то такое… Темное.
– Он же из рода колдунов-чернокнижников, – напомнила ему Луиза. – Гены дают о себе знать.
– Ты с ним поосторожнее, – посоветовал Трофимов. – Кто знает, может, он не только с восковыми куклами экспериментирует?
– Да Денис и мухи не обидит!
– Уже пригласил тебя куда-нибудь?
– С какой стати?! – вытаращила глаза Соловьева.
– Ведь он тебе нравится, – сказала Карина. – Или у вас это не взаимно?