— Ну, благоволит или нет, а только полагаться на поддержку некоего метафизического объекта было бы крайне неразумно. Верно, Асока?
Джедайка согласно кивнула и нежно улыбнулась супругу.
— На подготовку всем даю шесть часов. Обеспечьте мне закрытый канал связи с крейсером ВКС «Тобин». Асока — останься. Всех джедаев я тоже прошу остаться в конференц-зале. Это касается и вас, — обратился он к голограммам. — Капитан Лорн — найдите и пригласите сюда капитана Рекса.
— Слушаюсь, господин полковник.
Пока ждали Рекса, никто не проронил ни слова. Однако взгляды присутствующих нет-нет, но возвращались к замершему в задумчивости хаббардианцу, который смотрел невидящим взглядом куда-то сквозь пространство. Асока тоже молчала, неотрывно глядя на мужа.
Наконец, в конференц-зале появился капитан спецназа. При его появлении Неверов вышел из задумчивости и сурово воззрился на клона. Под пристальным взглядом серо-стальных глаз хаббардианца Рекс почувствовал себя крайне неуютно, однако всё же выдержал этот тяжёлый взгляд.
— Пока не установили канал связи с «Тобином», я хочу вот что сказать. — Неверов мельком взглянул на голографический объём связи и вновь вернулся взглядом к клону. — Рекс — так уж вышло, что моя супруга мастер Асока Тано не сможет принимать участия в боевых операциях Альянса какое-то время. Причина проста — она беременна…Эй, погодите! Вы чего разошлись? Поздравлять будете после родов, а не сейчас!
— Да как же не поздравить?! — Вентресс обхватила Макса и Асоку и крепко поцеловала обоих. — Это просто замечательно! Кого ждёте?
— Асажж! — Асока была страшно смущена таким вниманием к своей персоне и даже прижалась к Максу, словно бы ища у него спасения.
— Всё. — Произнесено это было таким тоном, что гвалт в конференц-зале тут же прекратился. Неверов строго обвёл глазами собравшихся, затем посмотрел на видеообъём. Кота и Скирата смотрели на него подчёркнуто вежливо, ботан Худорра явно пытался спрятать улыбку, а вот магистр Шаак Ти этого отнюдь не пыталась сделать. На лице родственницы Асоки ясно читалось одобрение. — Мы оба вам очень благодарны за тёплые слова, но сейчас у нас есть очень важное дело. Я прав?
— Ну, с этим не поспоришь, — усмехнулся Кеноби.
— Так. Рекс — с этой минуты в моё отсутствие мастер Тано ни на секунду не должна находиться без присмотра вооружённых охранников. Если что-нибудь с ней случиться — неважно, что, даже если палец кухонным ножом порежет — я лично расстреляю каждого пятого из отряда. Это ясно, капитан?
— Э-э… — Рекс от такого явно растерялся и не нашёлся, что ответить.
— Это ясно? — с нажимом повторил Неверов.
— Так точно, яснее некуда. — Клон хмуро отсалютовал.
— Надеюсь, до этого не дойдёт, но я не бросаю свои слова на ветер, Рекс, и ты это прекрасно знаешь. — В это время рядом с голограммой, показывавшей четверых джедаев на борту «Солнечной Короны», развернулся ещё один видеообъём, в котором появился офицер в чёрно-золотистой форме Военно-Космических Сил Корпоративного Правления, явно принадлежавший к иной расе, нежели сам Неверов, о чём свидетельствовали остроконечные уши, синяя кожа и четырёхпалые руки. — Ага, вот и капитан Таркасс.
— Вызывали, господин полковник? — офицер почтительно наклонил голову. Говорил он на галапиджине, однако все, присутствующие в конференц-зале «Свободы», а также те, кто находился на крейсере Альянса в системе Кастелл, свободно говорили на этом языке.
— Да, вызывал. Всё ли у вас готово для прыжка к системе Деспайер?
— Да, мы только что завершили последние приготовления. Необходимые координаты введены в навигационные компьютеры кораблей. Десантные группы находятся в полной боеготовности на борту «Ятаганов». Ждём вашей команды.
— Через шесть часов начинаем основную фазу, капитан Таркасс. Я отправлюсь на «Свободе», вы же ожидайте моего сигнала в гиперпространстве. Как только я передам условный код, вы выводите корабли в нормальный космос и сосредотачиваете огонь орудий главного калибра на имперских звездолётах. Огонь по Звезде Смерти открывать только после того, как я передам вам кодированный сигнал на частоте Семь-Семнадцать. Это всё.
— Получение приказа подтверждаю. — Синекожий уроженец Файрана-III отсалютовал Неверову и исчез из створа видеопередачи.
— Это всё, господа. Готовьтесь.
Макс перевёл взгляд на Асоку. Тогрута молча глядела на него своими серо-голубыми глазами, в которых явственно читались любовь, восхищение и тревога одновременно.
— Я прошу тебя, Макс — будь предельно осторожен. — Асока взяла мужа за руки и прижала их к себе. — Учти, что Палпатин опаснее всех тех мерзавцев, с которыми тебе доводилось встречаться…
— Ну, уж один мерзавец ему точно не проигрывает! — хохотнул Неверов. — По части подлых ходов!
— Я не шучу. Я даже не могу хоть приблизительно рассчитать твои шансы на успех. Это всё равно, что сунуться в гнездо дажжей.
— Хе, это верно! — Макс так крепко обнял Асоку, что у тогруты сбилось дыхание. А потом он прильнул к её губам и поцелуй этот, казалось, длился целую вечность.
— Я обязательно вернусь, Асока. — Хаббардианец ласково провёл рукой по полосатым монтралам жены и улыбнулся. — Нельзя допустить, чтобы наши дети росли без отца. Так что не забивай голову всякой дурью. Каким бы сильным противником не был Палпатин, даже для него найдётся парочка сюрпризов. А лучше всего будет, если ты обдумаешь, где можно будет разместить Академию…и заодно для нашего будущего гнёздышка место подыщешь. Ты же у меня умница, всё сделаешь так, как должно быть.
И, ободряюще кивнув Асоке, Неверов быстрым шагом вышел из конференц-зала.
В носовых иллюминаторах десантного челнока с каждой секундой росла огромная космическая станция, поражавшая воображение своими размерами, пусть даже она ещё и не была полностью построена. Оглядев панораму орбитальной стройки, хаббардианец покачал головой. Никому в Правлении и в голову бы не пришло строить такую громадину. Зачем? Ради устрашения? Ну, это довольно спорный вопрос. Ещё неизвестно, что страшнее — огромная боевая станция или зависшие на парковочных орбитах крейсера ВКС, нацелившие орудия главного калибра на планету.
— Стыковка через семь минут. — Сидящая в пилотском кресле Вентресс покосилась на Неверова. — Похоже, коды, добытые Фей'лиа, действуют.
— По крайней мере, не видно никакой подозрительной активности, — добавил Скайуокер, сидящий позади датомирки. — Но я чувствую присутствие этого мерзавца Палпатина.
— Ты вообще как себя чувствуешь? — спросил Макс, внимательно поглядев на бывшего Тёмного Лорда.
— Нормально я себя чувствую, — нахмурился Скайуокер. — Хватит меня об этом спрашивать. Со мной всё в порядке!
— Ну-ну.
Неверов отвернулся к иллюминатору и снова уставился на огромную станцию.
— Макс — а это правда, что ты решил остаться у нас? — спросила Вентресс через минуту. — Я слышала что-то краем уха, но так и не поняла ничего толком. Вы с Асокой решили возродить Орден?
— Ну, «мы с Асокой» слишком громко звучит, — поморщился хаббардианец. — Орден нужно восстановить, однако моя помощь тут может быть самой минимальной — я ведь не джедай, забыли? Я думаю, что Таанаб вполне для этого подходить. Планета лежит на космической коммерческой трассе, приемлемый климат, всё такое…Вас, джедаев, не так уж и мало осталось, так что проблемы в том, чтобы восстановить Орден, я не вижу. Вот только Новый Орден должен действовать на несколько иных принципах, нежели его предшественник, иначе опять наступите на те же грабли.
— С этим трудно не согласиться, — хмыкнул Скайуокер.
Между тем челнок вошёл в тень боевой станции и начал заходить на посадочный манёвр.
— Так, всем внимание! — Неверов зарастил боевой шлем разведкостюма. — Боевая группа — доложить о готовности!
— К высадке готовы! — раздался в наушниках шлема голос Рекса.
— Отлично. Вентресс — твой выход.
— Хе! — усмехнулась датомирка. — Наконец-то мы натянем нос на жопу этому уроду!
— Без горячности, пожалуйста. — Макс покачал головой. — Это не увеселительная прогулка.