Один за другим погасли экраны, передающие видео от звеньев.
– Эксперты из Дублина определили корабль по типичному строю его эскадрилий. Это так называемый Сэр Пятый, один из самых боеспособных гран-линкоров сирианского флота. На его счету – нашумевший рейд на Центавру Голд и налёт на Нью-Индиану.
– Адмирал О’Хара держит славянский легион в резерве над Каатингой. Немцы заняли позицию у острова Фернанду-ди-Норонья.
– Шлейф Сэра Пятого атакуют янки. Схватки над Чако – одна за другой, без передышки.
– Киднепперов защищают истребители нового типа «зеркальная линза», но наши парни готовы им хорошенько всыпать. Два десятка сириан уже нашли свою могилу. Задача – отрезать шлейф!
Передышка у выживших обитателей Ла-Платы была недолгой, всего несколько минут. Оглушённые громовыми раскатами, полуослепшие от блеска молний, ошарашенные, перепуганные, чудом спасшиеся на холмах и крышах от горячих илистых потоков, они едва успели оглядеться и понять, что их привычный мир исчез, родные и знакомые пропали – быть может, навсегда, – а вокруг простирается море мутной воды, несущее бутылки, мебель, трупы и бурую пену. Небо не успело просветлеть, когда на горизонте появился кристаллически правильный рой. Тени ныряли, почти касаясь зыбкой глади, и на бреющем полёте неслись к скопищам уцелевших. Сотни, иногда тысячи трепещущих людей – насквозь мокрых, оцепеневших от шока. Лёгкая добыча!
Не везде киднепперы успевали завершить работу. Подоспели американы. Как и просили местные власти, термоядерных зарядов они не применяли. В ход пошёл нант – нанотехническое ВВ без всякой радиоактивности. Только вспышка и ударная волна. Зависший киднеппер – отличная цель. Один выстрел, и даже холмика не остаётся, только грязная кипящая вода.
А с востока спешили «зеркальные линзы», выдвигая на лету стволы и бом-блоки, напоминающие соты. Во взволнованном гигантском одеяле испарений, накрывшем затопленную Ла-Плату, засверкали взрывы, стали скрещиваться пучки плазмы и лучи сжигающего света.
– Волна наводнения приближается к дамбе Санта-Фе. Если это сооружение рухнет, низменность на триста километров будет покрыта морем.
– Сэр Пятый достиг низовьев Параны. По данным орбитального слежения, город Асунсьон смыт. Колоссаль постепенно поднимается в стратосферу, местный нагрев воздуха и гравитационное влияние линкора уменьшаются. Расчёты показывают, что он пройдёт над берегом примерно по 30-му градусу южной широты.
– Вы полагаете, Сэр Пятый среагировал на ваши атаки? – Ньюсмейкеры назойливо пробивались по связи к адмиралу О’Харе. – Как вы объясните сведения о том, что янки расстреливают сирианские десантники вместе с захваченными людьми? Собираетесь ли вы дать бой гран-линкору, когда он удалится от Земли?
– Совет Обороны отвечает лишь за совместные действия войск, – огрызался О’Хара. – Обратитесь к командованию янки. Да, мы постоянно поддерживаем огневой контакт с гран-линкором. У него серьёзная защита полями – по земным меркам, – и около дюжины истребительных полков в работе. Мы тесним его шлейф с флангов, но у нас большие потери. Дайте время – мы расквитаемся с ним.
– Когда? каковы ваши планы?
– Не торопите события. Мы наготове.
В Бразилии с жаром молились, плясали, хохотали и рыдали, жадно слушая радио. Сэр V уходил вверх на зюйд-ост-ост, далеко минуя густо населённое побережье Владычицы Южного Полушария, а следом бушевал и мало-помалу стихал взбаламученый воздух. Самые неразборчивые, с хрипом и скрипом помех, новости встречались на «ура».
Это длилось, пока не прозвучало неуверенное сообщение:
– По некоторым данным, Сэр Пятый изменяет траекторию.
Держава – а с ней вся планета, – замерла.
Паника началась со слов, исчезающих в треске атмосферных разрядов:
– Сэр Пятый повернул на северо-восток. Он движется в сторону Сьерра-Жерал, по направлению к Сан-Паулу и Рио-де-Жанейро.
Бразилиа, до которой гран-линкору было далеко, принялась срочно рассылать распоряжения по линиям нейросвязи – срочно эвакуировать города; транспорт пропускать только от моря к возвышенностям.
– Где сейчас находится шлейф? – пробился к О’Харе президент, вчера грезивший кругосветной властью над всеми землями, где в древности ступали португальцы, а теперь гадавший, не придётся ли просить международной помощи.
– Снимает пенки в среднем течении Параны и Уругвая, – с цинизмом бесконечно усталого человека ответил ирландец. – Господин президент, примите его как нечто неизбежное. За время пролёта вы потеряете миллион-полтора похищенными и столько же за счёт катастрофических эффектов. Это горько, но ничего не поделаешь. Вспомните – Великая Чума унесла жизней в тысячу раз больше.