* * *
Сборы были недолги. Космодромный персонал умел быстро снаряжать истребители, а у спасателей машины всегда готовы и заправлены.
Влад подключился к кибер-дублёру:
– Сургут, на месте?
– Так точно, товарищ капитан.
– Говори короче: «Да, Сокол». А твой шеф-пилот будет – «Вектор». На старт, – скомандовал Влад.
Истребитель поплыл из эллинга в пусковую камеру. Сзади глухо ударили створки, вокруг воцарился вакуум.
– Сургут, внимание на антинер.
– Слушаюсь.
Антиинерционная установка, в обиходе называемая «антинер» – и благо, и головная боль пилотов. Чтобы управлять машиной, потерявшей массу, курсанты проливали семью семь потОв, и то кое-кто умудрялся влепиться в другой корабль или станцию. Но не Влад! На прихотливый нрав антинеров у него своя хватка.
– База, пошёл отсчёт.
При слове «Ноль» безымянная (пока) «росинка» и катер Вальтера отвалили от базы, получив толчок обратной инерции.
Влад вживался в органы управления. Спокойно. Ход туговат, но, как обещал Сургут, «притрётся». Радары уточняли предметное окружение пары. Маневровые движки работали исправно, однако пуск маршевых сулил всякие неожиданности.
Влад нажал «Зажигание».
Тишина.
Нажал ещё раз – молчание.
Помалкивал и Вальтер – ждал, пока запустится ведущий. Влад затылком ощущал множество внимательных взглядов, нацеленных на него с От-Иньяна. Дэнсиро, космодромные, спасатели – все следят, чем кончится смелая выходка Сокола.
– Бог любит троицу, – подал голос Сургут. Вроде подсказки: «Давай!»
Влад установил маневровые на осевое вращение машины. Звёзды, шар планеты и объёмная крестовина базы завертелись вокруг него каруселью. Если без гравитации что-то не контачит, надо слегка расшевелить механизмы центробежной силой.
Повторив про себя заклинание Сургута, Влад вонзил в третий раз.
Индикатор вспыхнул!
– Готов к переходу в маршевый режим. – Влад улыбнулся. Машина слушалась; он каялся в том, что плохо о ней думал. – Вектор?
– Порядок! – Голос Вальтера звучал радостно.
– Заходим вместе, – сухо молвил Влад, послав ему метку своего полётного синхронизатора. – На виток. Параметры…
Машины дружно, как спаянные, устремились по околоиньянской орбите.
– Как антинер? – беспокоился Хонка.
– Чуткий. Подрегулируй, чтобы рукоять ходила мягче. Может, придётся уменьшить степень передачи.
– Посмотрим.
– Проход сквозь атмосферу. На минимальной.
– Согласен.
Пронзать воздушную оболочку планеты – лихачество, но космический истребитель должен выполнять манёвры любой сложности. Антинеры нагрузились на 0,8 мощности, оболочка отсутствия массы окутала корабли зыбким покровом.
– Добавь защиту.
– Есть.
Загудели сферы защитных полей. Влад бросил станциям слежения на базе и Иньяне данные траектории пары. Над дневным полушарием они прошли в пламени горящего воздуха – «Илона, гляди: это я лечу!» – и вторглись во тьму ночной половины, как два сияющих болида.
Влад упивался функциями техники – чёткий обзор, высокое разрешение, хоть цветочки собирай!
Можно замечать даже отдельные, очень мелкие метеоры.
Вот, например…
Он рефлекторно приблизил изображение – и выкрикнул одновременно с Вальтером:
– Вижу цель!
Визоры ясно отслеживали «огурец» – малый сирианский десантник, – снижающийся в кромешном мраке над ледяными просторами. Без защиты полем! Такой случай упускать нельзя.
– Сургут, веди. Вектор, к бою.
– Готов.
«Вальтер на катере слаб, всего с парой мелких пушек. Зато у «росинки» стволы что надо!»
Прицелы дружно сошлись на чёрном объекте.
– Огонь!
Заметив направленную на себя локацию, продолговатый силуэт с уродливыми выростами рванулся было в сторону, но через миг исчез в облаке огня.
– Вот свинство! – шумел Влад. – Это ж надо – диверсанта в атмосферу допустить. Куда ПВО смотрит?.. астрономы, их мать, слепороды безглазые!
Выругался – и со стыдом прикусил язык. Потом отхлынуло: «Хорошо, запись переговоров не включал!» Иначе, глядишь, до Илоны дойдёт; после хоть на глаза не являйся…
– Внимание, Иньян-вахта! Говорит Сокол. Только что парой первого звена отдельной эскадрильи Востока сбит корабль противника. Координаты… Да! да, над ночной полусферой. Подбирайте, что осталось. Я подтверждаю! Бой фиксирован на видео. Как это – откуда мы? Испытательный полёт! Понятно?!
Помедлив, чтоб улёгся боевой пыл, он обратился к Вальтеру: