— Почему?
— Потому что у плода есть повторяющийся период созревания. Если плод созреет и упадет с ветки, его нельзя будет подобрать и съесть. Придется ждать нового созревания. Также нельзя сорвать плод с ветки раньше времени, тогда он будет полностью лишен всех сил. И снова придется ждать нового созревания. Период, когда его можно сорвать с ветки, ограничен всего пятью часами.
— Но Саладин же имеет к нему постоянный доступ. Что ему мешает сорвать в положенный момент?
— Потому что он придерживается противоположного мнения об использовании плода, — сплевывает Бернард, будто сильно этим раздражен. — Он считает, что его ни за что нельзя срывать, поэтому яростно защищает Фар-Дарлук во время финального штурма. Поэтому еще ни разу не получилось попасть в Сад Желаний до того, как плод сам упадет с ветки. Всякий раз, когда это случалось, приходилось отступать, чтобы повторить попытку в следующий раз.
Я даже не подозревал, что тут настолько сложные правила. Но все-таки вопросы еще есть, ведь даже так есть выигрышные стратегии. Либо я просто еще не все правила знаю.
— А почему вы просто не начнете захват крепости сильно загодя, а потом не подождете в спокойной обстановке созревания плода?
— Давно бы так сделали, но плод растет только в том случае, если крепостью владеет Саладин. Мне кажется, что администраторы специально придумали столько ограничений, чтобы не было очевидной стратегии, кроме гонки на время. А взять крепость штурмом очень сложно за пять часов.
Пытаюсь придумать еще какую-нибудь хитрость, но в голову приходит несостыковка, связанная с врагами «крестоносцев».
— Если Саладин не хочет, чтобы плод достался вам, то что ему мешает сорвать его прямо перед созреванием? Тогда у вас и минуты не будет на штурм.
— Без понятия, — пожимает плечами собеседник. — Может, администраторы наложили на это ограничение. Еще я слышал, что он запрещает касаться к плоду даже своим сторонникам, так как никому из них не доверяет по-настоящему, а сам обходит Сад Желаний стороной. Поэтому он просто обороняет крепость у моря, а Древо Познания изолирует от всех.
— Ладно, спрошу у него при встрече.
— Ты действительно хочешь выбирать, к какой стороне присоединиться? — кажется, что Бернард удивлен.
— Да, это ведь часть квеста.
— Я о том, что здесь нет настоящей потребности выбирать. Ты хочешь добраться до вершины Башни? Если да, то тебе понадобится сила плода Древа Познания. Кто знает, сколько арканы получишь. Кто знает, какие навыки или таланты тебе достанутся. Это невероятное сокровище, которое администраторы оставили уже на втором этаже, но сильно усложнили его получение. Доходят слухи, что ранкеры не могут пройти двенадцатый этаж, им не хватает ни людей, ни сил. Возможно, именно второй этаж станет ключом к восхождению на более высокие этажи.
— Ты хочешь сказать, что никто не встает на сторону Саладина?
— Такое иногда случается, — пожимает плечами Бернард. — Ты, конечно, можешь посетить крепость. Пока ты не встал на нашу сторону, тебя впустят, ты даже поговоришь с Саладином, но даже не думай, что ты сможешь пробраться в Сад Желаний, будучи на стороне защитников Фар-Дарлук. Такие умники уже были, и их трупы украшают теперь стены крепости. Саладин как собака на сене, сам не хочет пользоваться плодом и другим не дает. А в Башне Испытаний только сила имеет значение.
С этим, конечно, трудно спорить, но у меня своя голова на плечах.
— Так что думай, Север. Если ты не хочешь остаться заложником Башни навсегда, то следуй по пути приобретения силы. Возможно, на этаже для новичков тебе могло показаться, что Башня Испытаний на самом деле Башня Развлечений, но я тебя уверяю, это жестокое место, которое перемелет нас, если мы не дойдем до верха.
Что же, я понимаю, почему Ричард взял Бернарда на позицию советника и переговорщика с другими игроками. Наверняка он немало людей склонил на сторону крестоносцев, вот только после «Кладбища бессильных» у меня нет никаких иллюзий по поводу Башни Испытаний. Но одновременно это не значит, что я хочу стать заложником выбранного кем-то другим пути. Я хочу свободу, как и силу, но хочу идти своими дорогами. И пока что дорога ведет в Фар-Дарлук. Только потом я смогу принять какое-то решение.
— Я поговорю с Саладином. Если все же захочу присоединиться к вам, то вернусь.
— Как скажешь, но ты просто потеряешь время. Плод близок к созреванию, и скоро будет новый штурм. И на этот раз у нас грандиозные и неожиданные планы, а также к Ричарду приплыло огромное подкрепление из разных орденов. Я уверен, что в этот раз Фар-Дарлук падет невероятно быстро. Если решишь присоединиться к Саладину, то мы станем врагами и будем стремиться друг друга убить. Я не шучу.
Бернард встает, и на лице его мрачная решимость. А мне остается молча кивнуть и остаться наедине с непростым выбором.
Но долго сидеть на месте я не стал, раз уж скоро новый штурм крепости. Теперь направляюсь прочь из Критского лагеря по направлению к крепости Фар-Дарлук. Забыл спросить у Бернарда, откуда Ричард Львиное Сердце получает подкрепления, ведь мы находимся на этаже Башни Испытаний. Воины лагеря выглядят полностью живыми, они разговаривают, работают, смеются и ругаются, а также их тела излучают тепло и аркану. Но не похоже, что это люди из моего времени.
На меня обращают внимание, так как одет я совсем по-другому, но никто не мешает выйти из лагеря. Я опять возвращаюсь на морское побережье, на которое накатывают волны на песок. Идти очень приятно, я забыл, каково это, наслаждаться дикой природой. Над водой летают чайки, охотясь на рыб, а по пляжу ползают ракообразные. Даже захотелось поесть, но тратить время не буду, поэтому чувство голода тут же отступило. Хорошо, что моя стойкость может позволить жить без пищи долгое время.
Путь в десять миль не занял много времени, но при этом быстрым это приключение тоже не стало. Прямо сейчас между противоборствующими сторонами нет сражений, только патрули объезжают территорию, причем, одна сторона использует лошадей в качестве транспорта, а другая — верблюдов.
Перехожу на быстрый шаг и уже после полудня оказываюсь в центральном месте этажа, который скорее всего на большую часть покрыт морем. Но не крепость показалась первой, а следы многочисленных сражений. Здесь остались насыпи и рвы, которые использовали обе стороны, то и дело видно брошенное оружие, следы крови и натоптанная сотнями людей и копыт трава. Но нет трупов или хотя бы костей, и я знаю, почему. Все останки через какое-то время телепортируются на минус первый этаж, поэтому ничего удивительного.
Скоро я встречаюсь с патрулем Фар-Дарлука, который тоже относится ко мне очень спокойно и доброжелательно, словно могут со стопроцентной уверенностью сказать, к какому лагерю я принадлежу. Возможно, на мне появится какая-то особая метка, стоит только определиться со стороной конфликта.
Один из всадников на верблюдах провожает меня по тропе через прибрежные скалы, а потом мы оказываемся на пляже, откуда открывается вид на часть Фар-Дарлука, и вид захватывающий. Высокие каменные стены поднимаются в голубое небо метров на десять или даже пятнадцать, а за ними видны внутренние бастионы. Могу прикинуть, что по размерам крепость может вмещать в себя десятки тысяч людей.
Полюбовавшись видом, я направляюсь к одним из главных ворот, через которые нужно проехать по подсказке патрульного. Удивительно, но внутри крепости есть не только военные люди, но и условные «гражданские». Смуглые мужчины, женщины и дети занимаются изготовлением стрел, готовкой еды или латанием дыр в оборонительных сооружениях. В Критском лагере я не видел так называемых некомбатантов, хотя наверняка у настоящих рыцарей были слуги, а в лагере священники и медики.