Я останавливаюсь и закрываю глаза, стараясь максимально расширить зону действия «Сенсорики», но не могу обнаружить ничего и никого вокруг, значит, источник звука был где-то дальше. Стараюсь еще сильнее расширить зону, облучаемую моими психическими импульсами, но на расстоянии качество сканирования резко уменьшается, картина становится хаотичной и неразборчивой. Замираю и закрываю глаза, будто пытаюсь именно ушами кого-то обнаружить, хотя ищу в первую очередь не звуки.
Неожиданно предельная концентрация позволила почувствовать колебания. Я понял, что неосознанно применил «Транспозицию», словно на инстинктивном уровне. Колебания, которые я сейчас воспринимаю, имеют мало общего со звуковыми или психическими волнами. У меня нет слов, чтобы это объяснить, только то, что мозг становится сверхвосприимчивым.
Несмотря на то, что у меня закрыты глаза, я вижу ветра и бури арканы, что носятся вокруг. Чувствую, как корни всего живого вокруг сплетаются, создавая основу для Оар Кедвиг, а также области тьмы, которые эти корни атакуют. Это принципиально новый вид восприятия реальности, не связанный со знакомыми органами чувств. Возможно, именно это помогло мне засечь местоположение ближайших колебаний, которые отличаются от спокойствия прочего леса.
Немного кружится голова после использования «Транспозиции», а обычные органы чувств кажутся какими-то блеклыми и невыразительными, но сейчас не время об этом думать. Перехожу на бег, чтобы посмотреть, что происходит в найденном месте. Кажется, там происходит сражение, а у меня нет причин, чтобы не помочь кому-то в войне против монстров леса. Глядишь, заведу полезные знакомства. А если моя помощь не потребуется, то хоть спрошу точную дорогу до города фей.
Однако реальность оказывается немного более странной или даже страшной, ведь увиденное не слишком похоже на выполнение какой-то миссии с доски заказов. В массиве лесных деревьев я замечаю факелы, расставленные вокруг каменной ямы. Тут находятся вооруженные средневековым оружием люди, но к этому я уже привык в Башне. Куда важнее то, что более многочисленная группа стоит напротив малочисленной, причем, последние на коленях, кроме одного. Вероятно, я пришел на чьи-то разборки, поэтому пока что не буду выходить из леса.
— Давай, Гаренс, ты знаешь, что нужно делать, — произносит один из многочисленной группы, держа на плече оружие, похожее на моргенштерн.
— Идите к черту! — решительно отвечает Гаренс, тот самый человек, что будто закрывает стоящих на коленях людей. — Вы уже в прошлый раз получили свое, проваливайте.
«Вероятно, дело в деньгах», — догадываюсь я.
Было очевидно, что с такими местными правилами неизбежно будут возникать ситуации, когда игроки будут скорее охотиться друг на друга, чем на монстров. Ведь зачем рисковать в стычках с монстрами, если можно просто подловить более слабых и отобрать у них золотые монеты? Я ничуть не удивлен тому, что здесь есть банды, которые только этим и промышляют. Однако, претенденты, что дошли до сюда, все-таки уже не новички, хотя и не ветераны.
Похоже, что Гаренс, светловолосый бородатый здоровяк с мечом за спиной, руководит малой группой, в которой недостаточно тех, кто готов сражаться насмерть. Есть еще одна важная деталь, которую я не сразу заметил: на правой руке под рукавом куртки Гаренса намотана тряпка с узором волн. Что-то знакомое, вероятно, он из клана Выдр. Не то чтобы я просто прошел мимо, когда могу вмешаться и что-то изменить, но теперь даже есть дополнительная причина познакомиться с этим Гаренсом. Если он действительно из Выдр, есть вероятность сотрудничества.
— Не груби, Гаренс. Ты знаешь, что мы не отстанем. Будете сопротивляться, мы вас просто скинем в эту яму. Ты знаешь, кто обитает на её дне. Пятьдесят золотых, и можете идти.
— Пятьдесят золотых? У нас даже нет столько монет! — разводит руками Гаренс. — А то, что есть, мы честно заработали за миссии.
— Нет никакой разницы, честно или нечестно. Феи завтра придут за налогом и не будут спрашивать, откуда монеты. Выворачивайте карманы или пожалеете. Иначе лучше сами прыгайте в яму.
Обстановка накаляется и скорее всего пойманная группа отдаст сбережения, чтобы выкупить жизнь, поэтому решаю выйти из леса. Правда, на меня никто особо внимания не обратил, что довольно странно, учитывая, что они находятся в месте, где могут обитать чудовища.
— Но если вы скинете их в яму, то как потом будете обчищать им карманы? — встреваю в разговор, словно имею на это полное право.
Теперь на меня обращаются удивленные взгляды, словно я задал слишком умный или наоборот слишком тупой вопрос.
Наступает небольшая пауза после моего вклинивания в разговор. Ни та, ни другая группа игроков не знает меня, поэтому они могут лишь догадываться, на кой черт я вообще к ним полез.
— Ты кто такой? — спрашивает меня глава банды вымогателей, подходя почти вплотную.
— Можно звать Севером, — я еще не теряю надежды стать однажды Воином Великой Тьмы или взять любое другое прозвище, чем просто Стрелок.
— Это имя мне ни о чем не говорит. Тоже хочешь в долг взять?
— В долг? Не, с деньгами проблем нет. А вы что-то не поделили?
— Ты издеваешься? — собеседник выглядит удивленным, словно я ляпнул какую-то фигню.
— Нет. Я просто только что поднялся на этаж, поэтому пристаю ко всем встречным. Разве мы не должны сообща подниматься на Башню, становясь сильнее, чтобы потом защитить наш родной мир или что-то в этом духе?
Ответом мне служит смех, причем, улыбнулся даже Гаренс.
— Значит, ты тут еще новичок, поэтому платить феям тебе пока не нужно. Но через неделю это изменится, и если ты не сможешь зарабатывать золотые монеты, тебе придется занимать их у нас, — неожиданно «бандит» вместо попытки грабежа предлагает услуги ростовщика.
— Так эти люди заняли у вас деньги и не возвращают? — я указываю на Гаренса.
— Стали бы мы тратить на них время, если бы это было не так? — пожимает плечами собеседник.
«Стали бы», — отвечаю я, ведь не вижу объективных причин не делать этого.
Если бы я находился на грани жизни и смерти, то скорее всего тоже подумывал бы над тем, чтобы заполучить монеты любым образом. И если отобрать у слабого проще всего, то скорее всего этим бы и занялся. У меня нет никаких иллюзий по поводу человеческих слабостей и человеческой жестокости. Даже безо всякой Башни Испытаний любой может очутиться однажды в такой ситуации, например, если окажется в водовороте войны.
Когда смерть подступает очень близко, человек склонен совершать то, что не всегда вписывается в устои морали. Сбежать, откупиться, убить: есть масса способов сохранить себе жизнь. Я видел много примеров во время боевых командировок в не самые развитые страны мира. Моя цель в том, чтобы изменить Башню, а не людей, поэтому спрашиваю у Гаренса:
— Вы действительно заняли деньги, а теперь не хотите выплатить долг?
— Да, мы взяли деньги, но проценты и сроки оплаты чересчур грабительские, — спокойно отвечает светловолосый человек. — У нас нет намерений не платить, но на это потребуется больше времени. Если мы сейчас отдадим все имеющиеся у нас деньги, то завтра не сможем заплатить феям и получим наказание. Из-за этого не сможем выполнять заказы и в итоге долг останется неоплаченным.
— Да нам как-то все равно, — пожимает плечами глава коллекторов. — Гаренс, тебя ознакомили с условиями займа, когда ты за ним к нам пришел. Время платить пришло, так что ты даже за пределами города от нас не спрячешься. Если босс начнет давать отсрочки, то их начнут просить вообще все. Так что…