Испытующе смотрю в ответ, готовя Инуат к бою. Возможно, я смогу пробиться к Ядру и нанести мощный удар перед тем, как случится что-то плохое. Не вижу какой-либо защиты вокруг сферы и промахнуться тут будет невозможно.
— Я бы хотел, чтобы ты выслушал меня перед тем, как что-то предпримешь, — голос возникает у меня прямо в голове. — Я заплатил администраторам много эфирного влияния за возможность приватного разговора без посредников.
— Я не могу тратить время на разговоры, так как скоро Машина Трансмутации начнет работать. Мне по большей части все равно на терки между последователями разных Путей, — приклад упирается в плечо, пока я прицеливаюсь в Ядро.
— Восходители часто мыслят только категориями выгоды, и за это вас трудно судить. Вся вселенная построена на ресурсах и власти. Только после смерти люди освобождаются от материальных благ. И каждая несчастная душа имеет право на отдых в стране ив. Машина Трансмутации вернет мехалитам возможность стареть и умирать, как было присуще их народу в прошлом. Бесконечная жизнь и бесконечная работа на фабриках истощает даже металлические тела, стирает индивидуальность и мечты.
— Фракция Глубин считает, что не просто будет возвращена биологическая природа, но еще будет ментальное подчинение всех жителей Кузнеграда, — я просто не могу игнорировать услышанное, так как по-прежнему чувствую себя третьей ногой в происходящих событиях.
Меня используют, это очевидно, но за определенную плату. Должен ли я положить на алтарь свои принципы для того, чтобы спасти чью-то жизнь? Считаю, что должен, так как это тоже часть моих принципов. Но сделать что-то не разобравшись тоже не хочу.
— Это дело самих мехалитов, — Хозяин Переправы не опровергает мнение Шемзума. — Но факт остается фактом: они смогут вернуться к истинной своей природе. Если цивилизация выходит за пределы естественного цикла жизни и смерти, то её ожидает стагнация и неминуемые беды. В истории хватает историй о народах, что достигали бессмертия тем или иным способом, но таких всегда ждал неминуемых крах. Бессмертие — это проклятье, а не дар. Кризис, что шествует по мирам, тому яркое подтверждение. Но даже без него многие миры приходили в упадок, теряя возможность расти и стареть.
— Хорошо, побуду типичным восходителем. Что я получу взамен на свою помощь?
— А что ты хочешь?
— Полное исцеление другого восходителя, моей спутницы по имени Эслинн. Неприкосновенность со стороны Коллегии Малеатор. И увесистый мешочек денариев, — озвучиваю наглые требования.
— Хорошо. Я могу заплатить эфирным влиянием, чтобы вмешаться таким образом в ход событий внутри Башни Испытаний, — неожиданно Хозяин Переправы соглашается. — Но я не могу оказать силовое влияние на тех, кому может не понравиться твое решение. Так что подумай сам: ты от обеих сторон получишь вознаграждение, но Кузнеград ждет разное будущее. Навсегда ли мехалиты останутся таковыми, утратив человечность? Или все же вернутся в цикл жизни и смерти, не слушая фанатиков Порядка, даже если придется чем-то поступиться? Причем, рабами они будут в любом случае, но только по-настоящему живые могут заново взрастить в себе волю.
Я глубоко задумался. Уже выяснил, что Фракция Глубин и Афан подставили меня с той Монетой Хаоса, но просто решил ничего с этим не делать, чтобы помочь Эслинн благополучно исцелиться и выполнить главный квест этажа. Теперь сюда прибыл могущественный представитель Пути Смерти, согласный пойти со мной на сделку. Это на самом деле многое меняет.
Если я соглашусь на это, то могу прекратить поддерживать Фракцию Глубин. Изначально я согласился помочь Шемзуму под давлением обстоятельств, хотя остался в глубине души неудовлетворенным объяснениями. Но сейчас понятно, что я не могу получить верный ответ или добиться полного понимания ситуации. У Коллегии Малеатор свое виденье будущего народа. У Фракции Глубин оно другое. Ни одна из сторон при этом не спрашивает мнения самих мехалитов. Можно назвать меня человеком с слишком идеалистическими взглядами на мир, но мне бы хотелось услышать мнение каждого перед тем, как принимать решение.
— Мехалиты сейчас рабы заведенной системы. После преображения они лишь получат призрачный шанс обрести волю, — говорю я.
— Не в этом поколении, но в следующем или идущем за ним, — в голове раздается голос Хозяина Переправы. — Жизнь принесет не только старение и смерть, но и продолжение рода. Это всегда развитие цивилизации, а бессмертие почти всегда идет рука об руку с прекращением рождаемости по экономическим, магическим, техническим, культурным и иным причинам.
— Я хочу, чтобы запуск Машины Трансмутации был приостановлен, а я получил возможность узнать мнение рядовых мехалитов, — моя наглость не имеет пределов, но я должен попробовать.
— Я могу выполнить первую часть, но тогда Фракция Глубин просто воспользуется этим, чтобы разрушить другие Системные Ядра. Нужно решить что-то прямо сейчас.
— Тогда я хочу поговорить с Коллегией, — удивительно, что до этого я вообще не задумывался об этом.
— Хорошо, ты можешь связаться через Системное Ядро. Они готовы к беседе, достаточно коснуться.
Намек ясен, и я опускаю Инуат, после чего в два рывка оказываюсь рядом с большой голубой сферой. Хозяин Переправы нависает загадочным облаком надо мной, его крылья могли бы создавать вокруг могильный холод, но я чувствую комфорт и запредельное спокойствие. Кажется, что это божество или какая-то иная персона, настолько преисполнилась в своем познании, что не видит ущемления гордости в том, чтобы договариваться с каким-то там клопом-восходителем, пускай даже это крутой я.
Я не могу разглядеть внутренности Системного Ядра даже при помощи символа своего Пути. Там происходят загадочные техномагические процессы, слишком сложные и на первый взгляд хаотичные. По поверхности огромной сферы ходят волны, делая цвет то насыщенно-синим, то бледно-голубым. Ну как будто действительно внутри море, не хватает только силуэтов рыб и кораллов.
Осторожно касаюсь левой рукой стенки, после чего моментально всё вокруг меняется. Меня словно затягивает в водоворот на большую глубину, но при этом мой мозг достаточно устойчив, чтобы не потеряться в многообразии сигналов. Я будто бы настраиваю связь на принципиально другом уровне, ведь Коллегия Малеатор теперь существует в виде цифровых призраков. Иначе просто никак нам не поговорить.
Я достигаю дна, где вокруг меня стоят мехалиты с белых накидках. Их лиц не видно, а границы тел подрагивают визуальными артефактами. Со всех сторон нас окружают океанские течения, среди которых я могу разглядеть не просто волны, но целые системные процессы, активации механизмов и триггеры событий. Не удивлюсь, если мехалиты совсем по-другому видят это место.
— Ты хотел говорить, восходитель, — произносит один из высокопоставленных мехалитов.
— Я хочу узнать мнение всех мехалитов на их будущее. Сколько из них согласятся остаться мехалитами навсегда? А сколько решат вернуться в биологический облик? Сейчас выходит так, что вы и Фракция Глубин решаете за всех.
— А что в этом такого? — звучит вполне резонный вопрос. — Мы облечены властью и компетенциями. Лидеры всегда вели и будут вести народ к процветанию. Рядовые мехалиты необязательно смогут дать четкий ответ. Большинство из них просто пожмет плечами, не собираясь думать и брать ответственность за свое будущее. Если тебя смущает то, что обратная трансформация сопровождается контролем разума, то с этим ничего не поделать. Это инструмент выживания.
— Поясните.
— Трансформация вызывает шоковое состояние, которое может нанести вред психике и даже убить. Сделать разум менее свободным и восприимчивым — это решение продиктовано острой необходимостью. Фракция Глубин считает, что это приведет к тоталитарному режиму в будущем, но другого выхода нет. Если трансформация нанесет урон, то на паузу встает сам этаж, что вызовет негативную реакцию администрации Башни Испытаний.
В воздухе этого места появляются новые помехи, которые превращаются в светящиеся точки, собирающиеся в новый силуэт. Вот он для меня знаком, даже сквозь помехи узнаю Шемзума, который будто бы взломал систему Системного Ядра и пришел без приглашения. Учитывая поддержку Механической Силы, он вполне мог это сделать.