А дело было так. Когда адмирал Кузнецов изучал документы в ИАЦ, он обратил внимание на погружение батискафа «Триест» в Марианскую впадину в январе 1960-го. Адмирал был человеком образованным, и понимал, что для такого погружения нужен уникальный аппарат. Наиболее уникальной техникой в этот период занимался Главкосмос, и адмирал пролистал информационные распечатки по ранним космическим запускам. Он обратил внимание, что в «той» истории весной 1961 года Королёв запускал АМС на Венеру.
Николай Герасимович посмотрел данные по Венере и выяснил, что там очень высокое атмосферное давление и температура. Через несколько минут у него появилась идея.
Он позвонил академику Королёву и попросил о встрече.
— Сергей Палыч, вы на Венеру аппарат отправлять собираетесь? — спросил Кузнецов.
— Да, есть такая задумка… А что?
— Хотите испытать спускаемый аппарат на прочность в условиях экстремальных давлений? — предложил адмирал. — Венерианскую температуру не обещаю, а вот давление можно обеспечить до 1100 атмосфер. Если ваш аппарат его выдержит, то ему никакая Венера будет не страшна.
Королёв помнил, что первые венерианские спускаемые аппараты гибли из-за недооценки местных условий, в частности — давления, и тут же заинтересовался:
— Вы имеете в виду — испытать под водой?
— Да. Заодно и американов умоем. Они 23 января 1960 года собираются нырнуть в Марианскую впадину, — Кузнецов выложил перед академиком распечатки. — Ну, как? С вас — аппарат, с меня — подлодка-носитель и судно обеспечения.
— Николай Герасимович, вы, прямо-таки змей-искуситель, — по лицу Королёва скользнула ехидная усмешка. — Но мы никогда подводных аппаратов не проектировали…
— Вы сделайте прочную гондолу для размещения акванавтов, а весь остальной обвес я поручу сделать профильному ОКБ, занимающемуся подводными аппаратами, например — Исанину, — предложил адмирал.
Общие данные по «Триесту» в ИАЦ были, устройство батискафа было не так чтобы слишком уж сложным, а наличие сверхглубоководного аппарата в ВМФ, по мнению министра, было явно не лишним.
К планированию операции привлекли Серова. Иван Александрович выверил хронометраж и прочие организационные детали. Именно с его подачи на корпусе батискафа установили зелёный проблесковый маячок. Научное обеспечение экспедиции взял на себя директор Института океанологии Владимир Григорьевич Корт.
Гондолу сделали на сталинградском заводе «Баррикады», где было оборудование для изготовления подобных тяжёлых деталей. Части гондолы отливали, проковывали, а затем, тщательно обработав стыки, сварили при помощи сварки трением, заодно отработав этот непростой процесс. (АИ)
Работать предстояло под носом у американцев, возле одной из их крупнейших военно-морских баз. Основным обеспечивающим кораблём сделали обычный сухогруз, переоборудованный в гидрографическое судно, но к месту погружения он близко не подходил. Доставкой и непосредственным обслуживанием батискафа занималась подводная лодка 611 проекта, прошедшая переоборудование. Основным заданием адмирал поставил поиск кабелей связи, соединяющих Гуам с другими американскими базами, а также системы подводных гидрофонов SOSUS. Вторым заданием было погружение в Марианскую впадину и изучение её биосферы. (АИ)
В течение декабря-января 1959-60 гг батискаф совершил несколько погружений вокруг острова, пользуясь перерывами в работе американцев, пока они чинили протечки в «Триесте». Первое погружение в Марианскую впадину провели 10 января, затем сделали ещё два погружения, отсняли немногочисленную придонную живность. Потом лодка с батискафом на верхней палубе на несколько дней покинула район, и встретилась с судном обеспечения, чтобы передать собранные научные результаты, подремонтировать и проверить батискаф, дать отдых акванавтам.
20 января лодка вернулась в район Challenger Deep, батискаф выполнил ещё одно погружение, а затем … затем пришлось подождать американцев с «Триестом». День и время их погружения были известны. Как только произошла «историческая встреча» на глубине 10919 метров, советский батискаф тут же сбросил балласт и начал подъём, обогнав «Триест». Его конструкцию оптимизировали для работы в паре с подводной лодкой. В конце подъёма батискаф останавливался на глубине 40 метров, там его и подобрала обеспечивающая лодка.
Подобрав аппарат, субмарина тут же покинула район — контакт с американскими противолодочными силами в планы экспедиции не входил. Через несколько дней лодка встретилась с экспедиционным судном обеспечения. На этом экспедиция в Марианскую впадину благополучно завершилась.