Американцы были ребята упорные, денег у них хватало, но вот засекретить испытания они не догадались, или же рассчитывали на дополнительную рекламу. 21 ноября 1960 года состоялся первый пуск ракеты «Редстоун» с серийной капсулой № 2. На пуск собрались множество зрителей и пресса. Результат оказался фееричным.
Носитель поднялся над стартовым столом примерно на 5 сантиметров, после чего, из-за несинхронной расстыковки разъёмов выключился маршевый двигатель. Ракета тут же села обратно на стартовый стол. Но циклограмма полёта продолжала отрабатывать. Согласно циклограмме, через 10 секунд после остановки маршевого двигателя должна была сработать САС. Она и сработала. Только вот отделение корабля должно было произойти при ускорении не более 0,25 g, а датчик перегрузок честно показывал 1 g, ведь ракета стояла на месте. Зато ферма системы аварийного спасения не менее честно отстрелилась и улетела.
Так как высота была менее 3 тысяч метров, по команде высотомера сработала парашютная система. А так как датчики не почувствовали нагрузки на стропах основного парашюта, был задействован ещё и запасной. Оба парашюта повисли на заправленной ракете, как гигантские паруса, из-за чего любой сильный порыв ветра мог её повалить. Вишенкой на торте стала концентрированная перекись водорода, стравленная из баков капсулы.
К счастью для американцев, этот бесплатный цирк завершился благополучно. Ракета устояла, на следующий день, когда аккумуляторы в системе аварийного подрыва разрядились, с неё слили топливо, капсулу сняли и отремонтировали. Чтобы не допустить повторения подобных отказов, ввели дополнительное заземление ракеты и запрет отсечки двигателя РН и отделения корабля при нормальном давлении в камере сгорания.
Отремонтированную капсулу запустили 19 декабря 1960 года. В этом полёте, из-за ошибки интегрирующего акселерометра двигатель отключился на 3 секунды позже расчётного времени. Капсула набрала скорость на 79 м/с выше расчётной и поднялась на 210 километров, проведя в невесомости 5 с половиной минут. Она благополучно выдала тормозной импульс и приземлилась с превышением расчётной перегрузки на 1 g.
Тем не менее, было ясно, что при таком количестве отказов рассчитывать на запуск человека в 1960-м году, даже по суборбитальной траектории, американцам не приходится. Год заканчивался, а у них пока слетали только две макаки. Сергей Павлович, сравнивая отчёты разведки с таймлайном американских запусков, полученным из ИАЦ, с удовлетворением констатировал, что никаких подвижек с «Меркурием» не видно. Внешнеполитические изменения никак не сказались на надёжности американского корабля, запускать на нём человека всё ещё было крайне рискованно.
22. Выборы, выборы…
Осенью 1960 года в США подходила к концу очередная предвыборная гонка. 8 ноября состоялись президентские выборы, в ходе которых решалось, кто займёт пост 35-го президента Соединённых Штатов. Президент Эйзенхауэр, проведя два срока в Белом Доме, готовился покинуть его. Кандидатом на выборах от республиканской партии был вице-президент Ричард Милхауз Никсон, от демократической партии — сенатор Джон Фитцджеральд Кеннеди.
На выборах1956 года противником Эйзенхауэра от демократов был Эдлай Стивенсон. Во время его избирательной кампании Джон Кеннеди направил своего брата Роберта наблюдать за её проведением, чтобы набраться опыта. В это же время зародилась взаимная неприязнь Стивенсона и Кеннеди. JFK рассчитывал, что Стивенсон предложит ему пост вице-президента, однако руководители демократической партии решили иначе. Влиятельный деятель демократической партии Фарли, например, заявил Стивенсону: «Америка не готова избрать католика». Гарри Трумэн без колебаний заметил, что он вообще против «всей этой затеи». А спикер палаты представителей Сэм Рейбэрн презрительно сказал: «Уж если нам понадобится католик, я надеюсь, мы не выдвинем этого незначительного… Кеннеди».
Стивенсон в конце концов решил провести на съезде демократической партии открытое голосование за право баллотироваться на пост вице-президента. После напряженной борьбы верх взял сенатор Кефовер. Джон Кеннеди пришёл к выводу, что Стивенсон основательно его подставил. Продолжая политическую борьбу, Кеннеди в 1957–1958 годах выступал за расширение правительственных ассигнований на образование и повышение минимума заработной платы, за увеличение пособий по безработице и смягчение иммиграционных квот.
На перевыборах в сенат в 1958-м Кеннеди показал, что умеет завоёвывать голоса избирателей. Он поддерживал все предложения либерального крыла демократов в конгрессе как по социальным мероприятиям, так и по вопросу о гражданских правах, например, законопроекты, направленные против линчевания и за отмену избирательного налога. Он уделял большое внимание и вопросу повышения минимальной почасовой заработной платы. Кеннеди понимал, что все это поднимает его популярность у большинства американцев.