Хан видел, что путь на север отрезан — на севере лежал аэропорт, сейчас там с рёвом садились советские десантные самолёты. Они доставили подкрепление. Хан, разумеется, не мог этого знать, но операцией руководил лично командующий ВДВ генерал-полковник Василий Филиппович Маргелов.
Проходов в горах, окружающих долину, было немало, но все они, кроме Ловари на юге, и Борогила на севере, расположены очень высоко, на высоте от четырёх с половиной до пяти с половиной тысяч метров. В декабре все они перекрыты снегом. Большой группой, раскапывая снег, пробиться теоретически можно, но только если на хвосте не висят солдаты противника.
Промедление было подобно смерти. Рахманкул-хан приказал окружавшим его сподвижникам рассредоточиться и отходить в горы, к востоку от города.
— Если повезёт, попробуем прорваться на Гилгит.
Но для этого им нужно было пересечь реку. Декабрьская вода отнюдь не манила искупаться. Пересекать горную реку вброд, ночью — крайне опасно. К тому же зимняя ночь в горах, без возможности развести костёр и просушить мокрую одежду — верная смерть от холода. В паре километров ниже по течению был мост — единственный в городе, но его наверняка охраняли. Всей бандой можно было бы попробовать смять охрану, но сейчас, когда от банды оставались жалкие остатки, об этом нечего было и думать. Единственной надеждой оставалось найти на берегу лодку.
Перебираясь от дома к дому, старательно прячась в тенях от света ксеноновых прожекторов ревущего над головами «ганшипа», бандиты начали отступать на юг, попутно присматриваясь, не лежит ли где-нибудь у прибрежной лачуги лодка. Вокруг свистели пули, слышалась беспорядочная стрельба — Читральские Скауты и вооружившиеся гражданские с энтузиазмом отстреливали одиночных бандитов, которым удалось случайно избежать ливня свинца, хлещущего с неба. С севера доносился рёв моторов и лязг гусениц — к городу приближались советские десантники с самоходными артустановками АСУ-57. Самолёты взлетали с аэродрома Хорог в Таджикистане, всего в 180 километрах от столицы Читрала, но из-за сложных метеоусловий несколько запоздали. Большую часть боевой работы пришлось проделать спецназу ГРУ и Читральским скаутам. Зато «ганшип» неожиданно оказался даже более эффективен, чем ожидалось первоначально. Он положил большую часть банды, не ожидавшей подобного свинцового ливня сверху.
По первоначальному плану предполагалось перехватить банду по пути от прохода Борогил к столице Читрала, заблокировать на дороге и расстрелять с воздуха. Но из-за задержки с организацией референдума, банда Рахманкул-хана, вместо движения сосредоточенным отрядом разделилась и рассредоточилась по горным укрытиям. Пришлось ждать, пока бандиты снова соберутся вместе.
С юга донёсся ещё один звук, на этот раз — рокочущий стрёкот вертолётных моторов. На этот раз у ЦРУ оказался ещё один туз в рукаве. Полковник Хусвахт уль-Мульк, не надеясь только на Рахманкул-хана, нанял среди кочующих в Пакистане пуштунских племён отряд наёмников, чтобы в критический момент поддержать атакующих. Своей базой они предсказуемо выбрали городок Дир в северном Пакистане, чуть южнее прохода Ловари. Столицу Читрала от перевала Ловари по прямой отделяло всего 55 километров. ЦРУ предоставило полковнику и его пуштунам 6 транспортных вертолётов S-58. Рахманкул-хана о них собирались предупредить в последний момент, передав письмо в сброшенном с самолёта грузе боеприпасов и продовольствия. Но в суматохе замысел не сработал, как планировалось. Груз для бандитов был сброшен по месту их предыдущей дислокации, когда они уже покинули своё убежище, выходя на исходные позиции для атаки Читрал-Форта.
Вертолёты летели над рекой, и уже приближались к мосту в столице. Чуть севернее было открытое пространство вокруг Читрал-Форта, на котором они планировали приземлиться. Но сейчас эту площадку полосовали огненные трассы, и вертолётчикам пришлось искать другую зону приземления. Тщательно рассчитанный замысел операции ЦРУ рассыпался на глазах. Редкий план выдерживает столкновение с реальностью — так случилось и на этот раз.
Один из вертолётов приземлился на крошечном пятачке недалеко от моста, остальные ещё кружили в воздухе, подыскивая место для посадки. Лётчики установили связь с американскими наёмниками из банды Рахманкул-хана. Американцы, отчаянно ругаясь, умоляли вытащить их из разверзшегося ада. Лётчики, услышав своих, поспешили на выручку.