Принцессу отвлёк шум.
- Что? Что говорите, мне послышалось «Переговоры»?
К трону приблизился молодой, недавно встретивший двадцатилетие, но очень талантливый садовник.
- Ваше Величество, однажды я встречал упоминание, что белый флаг символ, что сторона хочет вступить в переговоры.
- Переговоры? Да. Мортимер. – Эльмира повернулась к стоящему вкарауле высокому воину. – Ты ведь хотел перейти в мою стражу? Так продемонстрируй доблесть, проведи переговоры.
- Да Королева.
- Ваше Величество. – К ней обратился молодой маг, прибывший с посланием от Магистрата магии. – Позвольте принять участие.
- Это Ваша жизнь, поступайте, как сочтёте нужным.
***
Воин и маг приближались, также держа белый флаг. Подойдя, они остановились, воцарилась тишина.
Наконец, Мортимер не выдержал.
- Какие требования?
- Как грубо. Перед вами девушки, обращайтесь соответственно.
- Простите, он прямой и храбрый воин. В чем причина, что сюда прибыла такая армия?
- Наш господин желает вступить в переговоры с Вашей королевой.
- Что? Ваш господин желает переговоров, но где он сам? Или он так труслив или уродлив, что не может показаться на глаза?
Эльфийки напряглись, но вслед за тем расслабились. Фигура, что сидела в шатре, встала, вышла наружу, и, расправив крылья, взлетела, приземлившись за их спинами.
Мортимер никогда не видел подобных доспехов, но слышал описание чего-то подобного, они были красного цвета, с чёрной каймой, на плечи был накинут алый плащ с чёрной каймой.
- Брось вызов официально, и мы узнаем, кто труслив.
- Господа, это мирные переговоры. – Принялся вещать маг, и когда противники успокоились, продолжил. – Позвольте узнать… Вашу принадлежность.
Фигура сняла шлем.
- Вампир! Королева… вероятно не захочет лично вести переговоры с нежитью. – Смог всё-же без оскорблений закончить Мортимер.
- Захочет, и я не какой-то вампир, а Владыка тьмы. – С этими словами вампир извлёк из-под плаща и надел корону, алого цвета с черными загнутыми внутрь зубцами.
***
- Владыка тьмы? Невозможно, он был убит много веков назад.
- Ошибаетесь. Он был повержен, но не убит. Даже проклятый меч, которым владел Бартоломео…
- Благословенный! – Закричал кто-то из священников.
- Проклятый! Он вытягивал и поглощал всё, силу, магию, жизнь, не смог сразить Владыку тьмы. Лишённый сил, он был замурован в тронном зале.
- Но как такое возможно? – Прекратила споры Эльмира. – Если сила меча была такова, как Вы говорите, почему он не подействовал?
- Неизвестно. Однако, в древних манускриптах есть упоминания обряда… тот, кто пройдёт через него обретёт неуязвимость.
- Упоминания?
- Да. Само описание не сохранилось, только результат. Тело прошедшего через обряд становилось неуязвимо, лишь малый участок оставался уязвим для оружия. Но, был ещё один вариант, в этом случае прошедшего через обряд можно было сразить лишь определённым оружием[7].
- Значит, это самозванец? – Спросил кто-то из Совета.
- О нет. Я… имею посвящение входа во внутренние помещения Магистрата. – По залу послышались удивлённые голоса. – Бартоломео был не один, вместе с ним в походе участвовал молодой маг, его теория магии была революционной, и этот поход позволял подтвердить её. Маг выжил, и позднее получил пост Архимагистра, но главное, из похода он принёс трофей – шип, что был срублен с доспехов Владыки тьмы. Он испускает те-же эманации, что и доспехи этого вампира.
- Но… он мог снять доспехи…
- Нет. Они были частью тела, и… 20 лет назад, когда Вы шли возвращать трон, этот шип породил такие искажения магии, я помню, в этот день открылось наличие у меня дара. Никто не знал, что это было, но теперь… в этот миг тот вампир сразил Владыку тьмы, и по праву занял престол.
В этот момент с балкона тронного зала раздались крики, затем одна из дверей открылась, и вошедший солдат доложил:
- Над дворцом кружит гарпия, с белым флагом.
- Пусть садится.
Приземлившись на перила, гарпия спрыгнула, и, стуча когтями, прошла в тронный зал.
- Повелитель устал ждать. – Хриплым голосом возвестила она. – Последнее предложение, без церемоний, только он и знаменосцы.
- Я согласна.
***
На встречу Эльмира одела то, что было на ней в тот день, подумала, и добавила чокер.
В полной тишине открылись двери, Айа была по правую руку, Танит по левую, Владимир по центру, отступив на 2 шага.
Приблизившись к трону, все трое опустились на одно колено.
- В чём причина этого визита?
- Ответ уже известен, но приличия обязывают задать вопрос.
Эльмира нэ Фаго, ты станешь моей женой?
Зал замер, Эльмира обнажила меч, встала, и, направив на Владимира ответила:
- Я, Эльмира нэ Фаго. – Меч вошёл в ножны. – Предвечная Королева-вампир... Согласна!!!
- Слышал мо… – Начал Мортимер, но осёкся. – Королева… вампир?!
Эльмира развеяла чары, расправила крылья и бросилась в объятия.
Послышались крики.
- Этельред!!! Что это значит???
- Я узнал только этой ночью… и Королева просила хранить молчание.
- Двадцать лет. Где, где ты был всё эти годы?
- Ну… я не хотел, что-бы мои подданные съели твоих подданных.
- Вот как? А Айа и Танит?
- Они передали твои слова. И… я обещал, что они станут матерями моих детей, и сдержу слово.
- А как же я?
- Принцесса… прости, Королева, в этом самом зале ты сказала, что на любовницу благородного происхождения никто не обратит внимание… а брак, он им не нужен.
- Благородного?
- Отныне они Великие Княгини.
- Тогда… Писарь!!! Оформим всё немедленно, и скрепим подписями Совета с моей стороны и Великих Княгинь с твоей.
Кстати, их доспехи красивы, из чего они?
- Чешуя дракона.
[7] «Ахиллесова пята» широко известна, «Сага о Зигфриде» не так известна. Сразив Фафнира, Зигфрид омыл тело кровью дракона и стал не уязвим, кроме малой части на спине, к которой прилип лист осины.
Другой пример также можно найти в сагах викингов: бог весны Бальдр сражённый стрелой из омелы. Меч-кладенец у славян, различные магические или божественные мечи в легендах Азии.
Постскриптум
Они правили 2000 лет, летом из Баниоля, зимой из Цитадели ужаса. Объединённая империя достигла высот культуры и науки. При их правлении были открыты и другие континенты.
Гиблый лес исчез, и города магов поднялись из руин. То, что осталось, более напоминало парк, чем лес. Лишь в восточной части, в радиусе 5 километров от башни была возведена сплошная стена, внутри которой осталось не затронутое изменениями болото. То было место отдыха от суеты мира, куда можно было попасть только по воздуху, и где могли появляться лишь члены семьи правителя.
Объединение государств положительно сказалось и на экономике. К примеру, вовлечение кобольдов нарушило монополию гномов. Как оказалось, им были известны сплавы, что считались исключительно гномьими. Те в ответ попытались вернуть потери, подняв цены на остальные сплавы. Закончилось попытка тем, что алхимики при помощи кобольдов раскрыли ещё несколько рецептов. Гномы были поставлены перед выбором, снизить цены, или полностью утратить монополию.
Но годы брали своё. Они осели в южной столице, где правили ещё 500 лет.
И вот, когда выросли их общие дети, и полуэльфы, что родили Айа и Танит, и их внуки, и правнуки, и более отдалённые потомки, Владимир уничтожил точку сохранения. А затем, сняв кольца, они с Эльмирой взошли на погребальный костёр…
Через 9 месяцев на свет появились мальчик и девочка, которым было суждено, объединившись изменить Мир.