Встревоженная событиями, которые могли бы её скомпрометировать, если бы Сергей великодушно не добился от Ольги молчания о истинных причинах её появления в уральской обители, вдовствующая графиня отступила, подавив обиду, чтобы жить как получится. Однако два года спустя она поручила мне найти Ольгу и Князя, чтобы убедить их примириться с ней и семьёй и выделить часть своего богатства обнищавшим братьям, поскольку она знала, что Вяземский очень богат, и полагала, что примирение с той, которую она в злополучный час хотела обидеть, принесёт ей только выгоду.
Помимо этой миссии к богатой наследнице Кивостиковой, у меня было и другое поручение на Урале, как, впрочем, и во многих других местах нашей "Святой Руси".
III
Я, Алексей Камерович, можно сказать, жил при дворе Екатерины II с юности. Я попал туда вместе с матерью, к тому времени уже вдовой русского дворянина, несмотря на её французское происхождение. Очень рано я, таким образом, оказался развращён, поскольку никто не мог жить при дворе этой выдающейся правительницы и остаться честным, сдержанным и умеренным. Двор Екатерины Великой был синонимом всеобщего разложения и морального упадка. Находясь у неё на службе, я служил ей хорошо и преданно, отбросив щепетильность и заглушив совесть, чтобы снискать её расположение и составить состояние. Мне это удалось… и вскоре я обнаружил себя не только окружённым вниманием многих влиятельных особ, но, что важнее всего, пользующимся благосклонностью царицы, которая доверяла мне множество поручений, преимущественно тайных, касающихся её личных интересов. По правде говоря, я был её агентом для сомнительных дел, природа которых заставила бы меня покраснеть от стыда, если бы такому человеку, как я в те времена, было возможно краснеть от стыда за службу своей государыне, даже если порученные задачи отличались бесчестностью и бесстыдством…
Екатерина не была абсолютно злой, как многие другие правители того времени или предшествующих эпох. У неё тоже были дни благодеяний и даже справедливости по отношению ко многим своим подданным, хотя такие благодеяния и справедливость могли навредить другим. Сегодня она могла быть другом одному или другому и осыпать их милостями. Но если они ей не угождали, она могла погубить их или даже казнить завтра или позже. Она была правительницей переменчивой, парадоксальной, предприимчивой, умной, энергичной, прогрессивной. Развращённая, бесстыдная, позволявшая себе постыдные ситуации в области морали, опускавшаяся до ставших знаменитыми низостей, эта женщина, которой следовало бы родиться мужчиной, поскольку в этом качестве она влачила существование через реинкарнации со времён Рима, эта женщина, которую потомки не смогут полюбить, но и не смогут ненавидеть, защищала многих своим великим и деятельным правлением, помогала нуждающимся и получала неблагодарность. По правде говоря, она часто прибегала к жестоким репрессиям, возможно, из-за того, что её не понимали должным образом. Однако мы не были бы справедливы, если бы описывали её исключительно в чёрных и отвратительных тонах.
* * *
Одной из услуг, которые мне иногда поручали, секретной службой, о которой знали очень немногие, была вербовка красивых и умных молодых женщин для шпионской работы. Они не жили непосредственно во дворце, но посещали его как актрисы и танцовщицы, развлекая двор в подходящих случаях во время театральных представлений, которые там обычно устраивались. Императрица, используя излюбленные уловки, указывала им персон, которых следовало соблазнить для шпионажа, как соотечественников, так и иностранцев, политических деятелей и прочих, и её верно и с любовью слушались. Царице также нравилось узнавать о крупных социальных скандалах, устроенных её подданными, о легкомысленных поступках и любовных историях, так как она была женщиной общительной и любила непрерывно развлекаться. Говорили даже, что она часто напивалась. Эти молодые женщины были, таким образом, живыми бюллетенями нескромных и занимательных новостей, которые очень развлекали прославленную императрицу всея Руси. Чтобы они не злоупотребляли своим выгодным положением, их пребывание на службе было недолгим. Других набирали на замену прежним, для чего требовался постоянный поиск по всей российской территории, чтобы найти таких красавиц.