С образованием Разрядного (1535) и Посольского (1549) приказов сбор информации упорядочился. Каждому отправляемому за границу дипломатическому или торговому посольству стали даваться конкретные разведывательные задания. Послу предписывалось: «все слушати, а самому не спрашивати, чтобы не было, что ты лазучишь. Спроси маленько у человека, который с тобой говорит правдиво, а прямо — не пытай, да больше у него слушай» и «отвечать только на то, что не тайно, а на расспросы тайные отвечать, что не ведаешь».
Разрядный и Посольский приказы, ведавшие приемом иностранных представителей и направлением русских послов за рубеж, а также назначением воевод и распределением военной силы, использовались в интересах и «тайных дел». Так, в конце лета 1645 г. по случаю вступления на престол царя Алексея Михайловича было решено направить гонца в Англию — дворянина Г.С. Дохтурова. В «Наказной памяти», в частности, говорилось: «А будучи Герасиму в Аглицкой земле проведывать всяких вестей».
В XVII в. агентурная разведка получила свое дальнейшее развитие. Посол получал два выработанных в Посольском приказе вопросника: первый из них ставил задачу освещения политического положения страны; второй — состояния ее экономики и вооруженных сил. Весь собираемый посольством материал заносился в статейный список, который по возвращении на родину немедленно сдавался в Посольский приказ для изучения. С 30-х гг. XVII в. с целью получения информации стали прочитывать и переводить иностранные газеты и журналы. Конечно, подобные сведения были еще весьма отрывочны и несовершенны, а иногда черпались из случайных и недостоверных источников. Посольский приказ еще не располагал специальными денежными средствами для ведения зарубежной разведки. Посылка за границу тайных агентов практиковалась в редких случаях, что затрудняло получение более точных и перепроверку уже имевшихся сведений. В то же время военно-политическая разведка европейских государств против Москвы носила весьма активный характер.
В первую очередь иностранной разведкой собиралась и уточнялась информация о крепостях, состоянии стратегических дорог и пограничных районов. В XV и XVI столетиях особая активность проявлялась со стороны Тевтонского ордена и германских княжеств, а позднее к ним подключились Швеция, Франция и Англия. Однако, в свою очередь, Россия предпринимала энергичные меры по защите государственных интересов. Редко кому из тех, кто переходил в том или ином месте рубеж Русского государства, удавалось избежать опроса местными пограничными воеводами. Так, понимая, какой огромный ущерб наносит иноземная разведка обороноспособности страны, русское правительство ввело строгий режим пребывания иностранных посольств в Москве. И не напрасно. В их составе, как правило, находились опытные разведчики. Поэтому один из иностранцев, живших в Москве в 1670–1673 гг., Яков Рейтенфельс не без оснований писал, что «большинство из побывавших в России привозят с собою поверхностные сведения и общераспространенные басни об этом государстве, так как в тайны московские им не удается проникнуть…» В целом русское правительство сумело наладить довольно эффективную контрразведывательную работу. Многие иностранцы, посетившие Россию, в своих записках отмечали, что московиты с недоверием относились ко всем иноземцам. И в этом нет ничего удивительного, поскольку гостеприимство — это общеизвестная черта характера русского народа, а обезвреживание враждебных действий иностранной разведки и сохранение государственной тайны служилыми людьми являлось совершенно иной задачей.
Известно, что в 1428 г. под личиной шута при дворе князя Василия Темного скрывался агент литовского князя Витовта по имени Курка. В качестве секретного агента английского правительства действовал авантюрист Бомелий. Под видом специалиста медицины и астрологии он сумел проникнуть в близкое окружение царя Ивана IV. Поэтому русские правители уделяли значительное внимание проявлению бдительности. При Иване IV был установлен порядок, по которому по прибытии на подворье (местонахождение в столице иностранных представителей) послов одних не оставляли, к ним приставляли приставов. И этот принцип строго соблюдался служилыми людьми, которые принимали иностранные посольства. В Посольском приказе издавали инструкции (наказы) о порядке общения с иностранными дипломатами. В них говорилось: «к послам приезжати по вся дни и быти им к послам ласковым и приветливым и береженье к ним держать великое, чтоб им, послам, и их посольским людям от русских людей и ни от кого бесчестья никакого не было и во всем бы им было честно». Но в то же время приставы обязаны были: «и того беречи накрепко, чтоб к послам и к их посольским людям иноземцы и русские люди никто не приходили, и ни о чем с ними не разговаривали, и вестей никаких им не рассказывали и письма никакого к ним не подносили».