Теплые зимы и неожиданные морозы летом (июль — август) погубили урожаи. Резко возросли цены на хлеб. Цена центнера ржи поднялась с 10 копеек до 3 рублей. Осознавая всю пагубность последствий бешеного взлета цен, Борис Годунов приказал бесплатно выдавать хлеб из государственных запасов. Однако чиновники (дьяки и подьячие), ведавшие отпуском зерна, не преминули использовать момент для личного обогащения — занялись взяточничеством и спекуляцией. Бояре и помещики, имевшие хлебные запасы, также не упустили возможности обогатиться за счет страданий народа. Более того, они внушали голодному люду, что неурожаи посланы Богом в наказание Борису, убившему царевича Дмитрия. Толпы оголодавшего народа устремились на юг. Мелкопоместные дворяне, лишившись рабочих рук, нищали, сами записывались в военные холопы к более состоятельным землевладельцам. Назревало всеобщее недовольство центральной властью. Россия стояла на пороге гражданской войны.
В 1603 г. население Чернигова, Тулы, Калуги, Пронска, Михайлова пришло в движение. Под руководством Хлопка Косолапа обездоленные массы населения объединились. Наиболее активной силой восставших были холопы. Знакомые с военным делом, они представляли серьезную силу. Летом 1603 г. восставшие приблизились к Москве. Навстречу отрядам Хлопка было послано большое войско во главе с воеводой И.Ф. Басмановым. В сентябре 1603 г. после ожесточенного сражения восставшие потерпели поражение. Большие потери понесли обе стороны. Сам Басманов попал в засаду и был убит. С трудом одолев восставших, царские войска взяли Хлопка в плен и казнили. Остатки его отрядов ушли на юго-запад, где продолжали борьбу.
В этой сложной внутриполитической обстановке на Украине появился человек, называвший себя чудом спасшимся царевичем Дмитрием. Это был беглый монах московского Чудова монастыря Григорий Отрепьев. За фигурой авантюриста стояли недружественно настроенные к России силы — польские феодалы и часть католического духовенства во главе с римским папой.
Григорий (Юрий) Богданович Отрепьев родился в 1582 г. Выходец из мелкопоместного галичского дворянства, он рано осиротел — его отец погиб в драке с неизвестным литвином в Немецкой слободе. В молодости обучался грамоте в Москве и проявил недюжинные способности в учении. Поступил в услужение к родовитым боярам Романовым, противостоявшим Борису Годунову. В 1600 г. царь расправился с соперниками, заточил Федора Романова в монастырь под именем Филарета. Другой Романов — Михаил — погиб в ссылке. Отрепьев, опасаясь за свою жизнь, ушел в далекий от Москвы монастырь. Но его не устраивало положение беглеца, и он рискнул перебраться в кремлевский Чудов монастырь. Там Григорий проявил свои научные познания, слагал похвалы московским чудотворцам. Патриарх Иов приметил способного чернеца и поручил ему переписывать книги. Однако Григорий, будучи натурой деятельной и кипучей, не хотел довольствоваться негромкой славой смиренного исполнительного монаха. В кругу близких знакомых он стал поговаривать о том, что скоро будет поучать думских бояр. Когда люди сыска вышли на него, он, чувствуя расплату за свое бахвальство, использовал страшный голод в Москве 1602 г., чтобы бежать за границу.
Польские магнаты Адам Вишневецкий, Ежи (Юрий) Мнишек и ряд других феодалов надеялись с помощью самозванца упрочить свое положение на Украине и в Белоруссии. Король Польши Сигизмунд III (Ваза), бывший шведский королевич, также был заинтересован в походе на Русь. Самозванец обещал ему помощь в борьбе за власть в Швеции, которую Сигизмунд намеревался оставить за собой. Однако сейм в Варшаве высказался против поддержки похода, поскольку в тот момент Польша не имела военных сил, необходимых для войны с Россией. Тем не менее хотя официально Польша не объявила войну России, часть ее магнатов и сам король поддерживали намерения самозванца, который щедро обещал им отдать в уделы смоленскую, псковскую и новгородскую земли. Началась вербовка польских войск и подготовка к походу.
13 октября 1604 г. Лжедмитрий I с войском перешел на левый берег Днепра недалеко от впадения Десны. Против самозванца было направлено войско во главе с воеводой Ф.М. Мстиславским. Предполагалось, что противник поведет наступление на Смоленск. Мстиславский пошел к Брянску, а тем временем Лжедмитрий направил войско на Чернигов и Новгород-Северский. Стратегическая инициатива находилась в руках самозванца. При его приближении против царя восстала Комарицкая волость с городами Рыльск, Севск, Кромы, Курск. Однако Новгород-Северский, где находился царский воевода П.Ф. Басманов с 350 стрельцами, оказал Лжедмитрию упорное сопротивление. Город выдержал осаду. В стане самозванца воцарилось уныние. Рать Мстиславского двинулась на выручку Басманову. 21 декабря 1604 г. войско самозванца оттеснило рать Мстиславского. Сказалась моральная неустойчивость царских войск: появились сомнения — вдруг он и есть настоящий царь. На сторону самозванца стали переходить дворяне и даже некоторые бояре. Мстиславский отвел свои силы к Стародубу, где к нему присоединились посланные на помощь войска под командованием В.И. Шуйского. Но и к самозванцу прибыли свежие отряды польско-литовского рыцарства и тысячи казаков.