— Сосредоточьтесь. Не давите так сильно. Расслабьте пальцы, — командует Отто.
Когда разговоры смолкают, Беатрис охватывает секундное беспокойство, словно она наблюдает сцену из мира духов, о котором только что говорила Марианна. Но она тут же приходит в себя, вместе с подругами прижимает планшетку кончиками пальцев и склоняется над доской. Должно быть, это все Элгар. Реквиемы всегда наводят на нее ужасную тоску.
Указатель пару раз чуть заметно вздрагивает, однако не двигается с места. Кажется, будто они все толкают его в разные стороны с одинаковой силой.
Неожиданно из шкафа раздается страшный лязг, и все с криком вскакивают. Но это всего лишь будильник Отто, который она завела специально, чтобы попугать их. Отто заливается смехом: она и сама перепугана не меньше остальных. Дора встает и опускает оконную раму. Огонь в очаге понемногу гаснет, сквозняк пробирается из-под двери и прихватывает за лодыжки.
— Скоро нам понадобится еще уголь, — говорит Дора, вновь усаживаясь на место.
— Я не чувствую пальцев ни на руках, ни на ногах, — шепчет Марианна.
Наконец указатель начинает уверенно скользить по доске. Ощутив его шевеление под пальцем, Беатрис на мгновение пугается, но потом с улыбкой догадывается: это наверняка проделки Отто. Хозяйка комнаты принимается насмешливым голосом призывать духов и крутить головой, как медиум.
— Какая там буква? Я не вижу, — волнуется Беатрис, когда их пальцы останавливаются. Доска перед ней лежит вверх ногами.
— Не наклоняйтесь так, Спаркс. Свет загораживаете, — говорит Отто.
— Похоже на C, как вам кажется, Марианна? — спрашивает Дора.
Марианна кивает:
— C.
— Выходит… Charles? Чарльз? — предполагает Дора. Ее это забавляет.
Марианна смотрит на нее.
— Может, хватит? По-моему, лучше прекратить.
— Ни за что! — возражает Дора.
Они снова кладут пальцы на планшетку. Деревянная дощечка быстро и уверенно скользит к нижнему ряду и останавливается на второй букве: O.
— Значит, не Чарльз, — говорит Дора, кривя уголок рта, и откидывается на спинку кресла.
— Привет, Колин или Констанс, вы здесь? — спрашивает Отто, поднимая ладони.
— Констанс — это имя моей матери, — говорит Марианна.
Отто приподнимает брови, глядя на Дору.
Беатрис легонько похлопывает Марианну по руке.
— «Ко» может означать «командир» или «комендант», — говорит она.
— Если командир или комендант, то, может, это мисс Журден? — Отто поворачивается к двери с притворным беспокойством. — Вдруг она как раз сейчас подглядывает за нами.
— Давайте следующую букву, — торопит Дора.
Девушки опускают головы и снова кладут пальцы на указатель. Свет уже такой слабый, что комната выглядит черно-белой, как фотография. Следующая буква — W.
— Cow? Корова? Обзываешься, да? Это очень грубо с твоей стороны, дух, — говорит Отто.
— Коули-роуд? — гадает Беатрис.
— Коупер? Поэт? — с улыбкой предполагает Дора.
— Уверена, что у поэта Коупера в загробном мире есть дела поважнее, чем навещать нас, — заявляет Отто.
Марианна молчит. Беатрис чувствует, как чья-то нога подрагивает под столом. Дора спрашивает Марианну:
— Вам нехорошо?
Но Марианна лишь качает головой, неотрывно глядя на доску.
Последние три буквы находятся быстро.
— A, — объявляет Дора. — Кажется, уже ясно, к чему все идет.
Планшетка вновь приходит в движение, на этот раз так резко, что Беатрис дергает плечами. Следующая буква — R. А затем их руки рывком тянет к верхнему ряду, где указатель упирается в букву D.
— COWARD! — с торжеством объявляет Дора. — «Трус»! Браво, Отто, вы разыграли отличный спектакль.
— Летом я смотрела пьесу одного начинающего драматурга по фамилии Коуард[39], — говорит Беатрис, и Отто как-то странно хмыкает. — Называется «Оставляю это на ваше усмотрение». Коротенькая, но совершенно потрясающая.
Граммофонная игла раз за разом издает предсмертный хрип в центре пластинки, но никто не двигается с места.
— Слово coward происходит от латинского cauda — «хвост», вы не знали? — продолжает Беатрис. — Трусливо бежать, поджав хвост.
Марианна начинает плакать: Беатрис чувствует, как вздрагивают ее плечи. Слезы капают на буквы. Граммофонная игла скребется, будто крыса в мышеловке.
— Ничего страшного, Марианна. Этому есть вполне рациональное объяснение, — утешает Беатрис. — После C, O, W и A могло сложиться только одно слово, и мы, очевидно, сами его дописали.
39
Имеется в виду английский драматург, композитор, режиссер, актер и певец Ноэл Пирс Коуард (1899−1973). Упомянутая пьеса — его первая театральная постановка.