Выбор сельскохозяйственного направления выставки далеко не случаен. С середины XIX века начинает бурно развиваться научный подход к ведению сельского хозяйства с использованием научной селекции. Решающую роль в возникновении научной селекции сыграло эволюционное учение Чарлза Дарвина в его книге «Происхождение видов методом естественного отбора, или Выживание благоприятствуемых пород в борьбе за жизнь», которая была опубликована в 1859 году. В 1903 году первые теоретические обоснования методов селекции были приведены в трудах датского генетика Вильгельма Людвига Иогансена (1857–1927). В России началом развития научной селекции считается 1903 год, когда профессор Д. Л. Рудзинский (1866–1954) организовал при Московском сельскохозяйственном институте (ныне Московская сельскохозяйственная академия им. К. А. Тимирязева) первые селекционные станции, на которых были выведены первые в стране сорта зерновых культур и льна.
Павильон № 56 «Ветеринария» (1939, 1954). Роспись потолка (1939). Художник В. Фаворский (?)
Больших успехов достигла селекция после Октябрьской революции 1917 года. В 1921 году был принят декрет «О семеноводстве», подписанный В. И. Лениным, заложивший основы единой государственной системы селекционно-семеноводческой работы в СССР. В 1920—1930-х годах создана сеть новых научно-исследовательских селекционных учреждений, организовано государственное сортоиспытание, проводится сортовое районирование, развернулись большие генетические и селекционные исследования. Ог ромный вклад в становление сельского хозяйства в СССР внес академик Николай Иванович Вавилов (1887–1943), ученый-генетик, ботаник, селекционер, географ, академик АН СССР, АН УССР и ВАСХНИЛ, президент ВАСХНИЛ, президент Всесоюзного географического общества, основатель и директор Всесоюзного института растениеводства, директор Института генетики АН СССР, член Экспедиционной комиссии АН СССР, член коллегии Наркомзема СССР, член президиума Всесоюзной ассоциации востоковедения. Много сделавший для становления и развития советского сельского хозяйства, он был обласкан и одарен советской властью и… безжалостно уничтожен. Открытый Н. И. Вавиловым закон гомологических рядов в наследственной изменчивости, обоснованные им теория центров происхождения культурных растений, эколого-геогра фи че ские принципы селекции заложили основу развития мировой генетики.
Памятник И. В. Мичурину на ВСХВ (1954). Архитектор В. Артамонов, скульптор Д. Жилов
В начале ХХ века сельским хозяйством занимались великие практики и теоретики, ученые, имена которых вошли в сокровищницу мировой культуры. Следует отметить уникальные опыты по выведению новых сортов плодово-ягодных культур доктора биологии, заслуженного деятеля науки и техники Ивана Владимировича Мичурина, памятник которому был установлен на ВСХВ.
В 1920-х годах, в продолжение дореволюционных традиций, и в период НЭПа сохранялись связи с зарубежными коллегами, велся активный обмен публикациями, проводились совместные исследования. В 1930-х годах многие исследования были свернуты – на науку легла тень общего политического изоляционизма Советской России, осознавшей невозможность скорой мировой революции и строительства «социализма в одной стране», находясь во враждебном окружении.
Развитие сельского хозяйства, селекция растений и животных, помимо решения насущных проблем с питанием населения и получения доходов от экспорта продукции, идеологически вписывались в мечту большевиков о мировом господстве. Совершив социальный переворот, они грезили о победе над природой.
В 1924–1928 годах в стране шла бурная и очень политизированная дискуссия о дальнейших путях развития экономики СССР. В ней участвовали как ученые-экономисты, так и плановики-практики и финансисты, представители партийной номенклатуры. В этой дискуссии произошло резкое разделение на два лагеря. Представители одного лагеря выступали за последовательное развитие экономики страны в соответствии с имеющимся мировым опытом. Планировалось начать именно с сельского хозяйства и добывающей промышленности, накопить капитал, а затем перейти к развитию товаров народного потребления и лишь потом, сформировав соответствующие ресурсы, приняться за ускоренное развитие тяжелой промышленности. Они считали, что только на такой здоровой основе промышленность может эффективно и сбалансированно развиваться. Подобной позиции придерживались Н. Бухарин, Л. Шанин, В. Базаров, В. Громан, Н. Кондратьев, А. Чаянов, П. Попов и некоторые другие.