Аресты, ссылки, смена руководства выставки, а также романтический ореол вокруг имени Олтаржевского позволили многим увидеть в планировке тайные мистические знаки и символы. Оккультные науки стали очень популярными на стыке веков. В Нью-Йорке Коненков увлекался знаками и предсказаниями, и даже посылал их Сталину. Тоталитарные режимы восприняли древнюю символику для своих новых религий, при этом с недоверием относились к неофициальным толкователям, подозревали многих в тайных знаниях. В Германии новое наполнение приобрела древняя свастика, в Советском Союзе широко использовалось старинное «пятие», красная пятиконечная звезда, серпы и молоты.
В схеме генплана выставки современные любители тайн разглядели православный крест со статуей Ленина в центре, которая потом была заменена статуей Сталина. Центр креста, где сейчас стоит ракета на площади Механизации, теперь пытаются прочитать как Солнечную систему с планетами в виде девяти павильонов советских республик. Таким образом, получался некий образ коммунистического рая с равными планетами вокруг излучающей солнечный свет идеологии. Здесь мистика плана выставки не заканчивается: от площади Механизации, как от библейского древа жизни, разбегаются четыре источника, которые в точке пересечения, как в системе координат, образуют начало всех начал. Эта система сформирована с математической точностью и заключена в правильный восьмиугольник – христианский символ обновления. Знаки эти сочетались якобы с крестом, а также с различными символами.
Политические и административные репрессии коснулись и художественного руководства выставки. С самого начала оформление выставки возглавлял Л. М. Лисицкий, человек разносторонних талантов – художник, архитектор, график, преподаватель. Широко известный как Эль Лисицкий, он был одним из выдающихся представителей русского авангарда. Ко времени принятия решения о строительстве ВСХВ Лисицкий уже накопил большой опыт оформления выставочных павильонов в России и за границей.
Известный театральный художник Виктор Алексеевич Шестаков, театральные таланты которого очень пригодились для оформления идеологических павильонов, сменил Лисицкого в 1936 году. В 1937–1938 годах главным художником выставки был Г. Л. Миллер, затем в 1938 году – М. А. Чигарев и 1939 году – маститый реалист В. Н. Яковлев.
Небывалый по масштабам и финансированию проект ВСХВ, задуманный как апофеоз социалистического обновления, привлекал художников по разным причинам: кто-то пытался просто заработать на кусок хлеба, кто-то старался выслужиться и быть на виду. Объединить этих людей для создания картины единой, безоговорочно счастливой и правильной жизни советского народа – сказки, воплощенной в павильонах, скульптурах, на панно, картинах, мозаиках, изразцах и в различных предметах прикладного искусства, – задача непонятная и непосильная для нашего современного разобщенного общества. Плюс шла непрерывная смена руководства в атмосфере психологического, политического и социального давления. Но великий вождь оставался на своем месте, и выставка строилась.
На протяжении пяти лет, отделявших первые замыслы по организации выставки до ее открытия (1935–1939), в процессе ее создания принимали участие около 2500 архитекторов, художников, скульпторов.
Менялось все вокруг выставочного комплекса, который должен был стать новым местом паломничества жителей страны, заменить собой Троице-Сергиеву лавру, дорога к которой пролегала по Мещанской улице и далее по Ярославской дороге. Мещанская улица получала новое название – проспект Мира и изменила свой облик в соответствии с дорогой к советской святыне. Согласно Генеральному плану 1935 года ее расширили и застроили новыми зданиями, старые спешно отремонтировали и подкрасили, исчезли многие памятники повергнутой культуры, в том числе церковь Адриана и Наталии, возведенная в память венчания царя Алексея Михайловича и Натальи Нарышкиной, Крестовские водонапорные башни и многое другое.