========== Часть 1 ==========
Теперь я знаю, что жизнь может быть более непредсказуема, чем любой приключенческий роман. А за долгие годы их было перечитано огромное количество. На склоне лет я решилась сама взяться за перо. Кажется, это достойное занятие для почтенной леди. А для начала хочу рассказать одну невероятную историю. Кто-то сочтет её сказкой, кто-то старческим бредом, кто-то сном дамы, задремавшей в библиотеке. Но, как автор сего рассказа, могу утверждать, что изложенное — чистая правда.
День, когда запустилась череда невероятных событий, начался немного раньше, чем обычно. Открывая глаза тем утром, я и представить себе не могла, какие сюрпризы судьбы ожидали меня впереди. Сегодня была годовщина нашей свадьбы, и робкая надежда, что мой супруг вспомнит об этом, немного волновала меня. Я надеялась, что хоть что-то сможет отвлечь от грусти в связи с отъездом детей. Слуги уже начали подготовку к пробуждению хозяев. Вызванная служанка имела еще заспанный вид, но, несмотря на это, быстро помогла с утренними процедурами. Муж мой еще спал, и я решила скоротать время за книгой.
Наша семейная библиотека была довольно обширной, регулярно пополнялась томами различного содержания. На подоконнике лежала стопка книг, доставленная вчера по заказу моего супруга. Я взяла том, не выбирая. Это оказалась «История древних цивилизаций». Беглый просмотр оглавления, позволил определить, наличие новых, до этого времени неизвестных открытий и дополнений относительно прошлых изданий.
В библиотеке, как и в большей части дома теперь стояла звенящая тишина. Без детей все было пустым и теперь останется таковым надолго. Еще вчера, кажется, качала их в колыбели, а теперь все мои трое детей один за одним отправились на учебу. Сначала сыновья, а теперь еще и дочка. Я хотела убедить мужа, что она еще мала, что можно подождать хотя бы год, а лучше два. Гувернантка вполне справлялась. Но супруг мой был непреклонен. Он твердо решил, что чем раньше отправить детей учиться, тем для них будет лучше. Я вспомнила, как еще недавно рассказывала моей девочке сказку, которую сама придумала. И сыновьям рассказывала. Дети мои, мои котятки, теперь были далеко. Грусть от расставания с детьми ничто не может изгнать из материнского сердца, но теперь она вместо острой боли, оставила щемящее чувство, смешанное с теплыми воспоминаниями. И на людях я смогла полностью вернуть достойное самообладание.
Я погрузилась в книгу, постаралась отвлечься от грустных мыслей. Мое чтение прервал звонок к завтраку. Так непривычно было сидеть в столовой только вдвоем. Ричард, мой муж, проговорил, глядя в свежую газету: «Истер, ты представляешь, дорогая, полиция арестовала того ученого, профессора Вильяма Лайтнинга. Его обвиняют в деятельности против правительства. Как жаль, что такой гений замешан в подобном». «Да, действительно, жаль» — я постаралась подержать разговор. Видя мои попытки справиться с гнетущими настроением, супруг загадочно улыбнулся: «Не грусти, кошечка моя. Ты думаешь, я забыл? У меня сюрприз». «Неужели, та новая техническая книга, о которой говорил Сеймур?» — понадеялась я. «И вовсе нет, ты не угадала. Не забывай, это твой брат увлечен математикой и механикой, а не ты. Женщин вообще не очень должны интересовать такие вещи. У меня более достойный подарок для леди» — Ричард несколько удивился моему предположению. Но, выдержав театральную паузу, неведомо откуда извлек маленькую бархатную коробочку и отдал мне. Там оказались чудесные серьги с большими изумрудами в середине и окантовкой из бриллиантов. «Ты сможешь надеть их сегодня вечером в театр» — супруг довольно улыбался. С этим он и оставил меня, отбыв на службу.
Я была очень рада, такому началу дня. Муж не только вспомнил, но и приготовил изысканный подарок. Хотя я была уверена, что сегодняшние сюрпризы, не в полной мере его заслуга. Все это наверняка организовала моя мудрая свекровь. Думаю, именно мать супруга выбрала подарок. Как хорошо, что у меня с ней на редкость хорошие отношения, а она имеет такое влияние на сына.
Но гораздо больше подарка, меня радовал поход в театр. Не верилось, что сегодня вечером мне достанется доля внимания от супруга. В свете доходящих до столицы слухов о беспокойстве на восточной границе, супруг пропал на бесконечных заседаниях и совещаниях. Домой он в последе время возвращался усталым и задумчивым, и сразу запирался в своем кабинете.
Когда подошло время, я отправилась готовиться к походу в театр. Платье село идеально, и даже хвост, в складках зеленого шелка выглядел как-то по-новому. Как хорошо быть гладкой черной кошкой. К такой шерстке не очень сложно подобрать наряд. А каково дамам других окрасов? А пушистым? Представить трудно. Да я и не стану этого делать. Вот с мужчинами другое дело. Их темные строгие костюмы хорошо смотрятся в любом случае.
Ричард все же задержался, и ему пришлось переодеваться очень быстро. Я отметила, что, в последнее время он начал набирать вес. Еще немного, и его парадный фрак мог затрещать по швам.
Поход в театр не оправдал моих ожиданий. Внимания мне досталось, не более, чем минимум положено по этикету. Во время первого акта Ричард сидел с абсолютно отстраненным видом. Иногда он казался задумчивым и встревоженным одновременно. Во время антракта он пошел в фойе к присутствовавшим знакомыми и сослуживцами. Правда, под конец, принес мне немного фруктов. Но весь второй акт просидел с видом грозовой тучи, готовой обрушить всю свою ярость на мир, притихший перед бурей.
Домой мы возвращались молча. Спектакль был хорош, но Ричард был не в настроении его обсуждать. Я не стала настаивать. Супруг приказал перевести лошадь на медленный шаг, ссылаясь, на то, что ему нужно подумать о многом прежде, чем мы вернемся домой и отправимся ко сну. Я сидела, тихо глядя из экипажа по сторонам.
Мы уже приближались к дому, как вдруг впереди, в свете газовых фонарей, возник маленький силуэт. При приближении стало понятно, что это очертания девочки, медленно бредущей по краю пустынной мостовой. Что такая юная особа делает одна так поздно? И вот неожиданно, девочка покачнулась и упала прямо на дорогу. Мы тут же кинулись к ней. Ребенок был без сознания и едва дышал.
Вопросов, что делать дальше, не возникло. Домой мы добрались за считанные минуты. Больную девочку разместили в одной из гостевых комнат. У нее был сильный жар, она не приходила в себя. Ричард, несмотря на поздний час, послал за врачом, пообещав любую сумму, которую запросят за такой срочный ночной визит. Тот прибыл довольно быстро и был удивлен появлению чужого ребенка в нашем доме. Оставив рекомендации и рецепты, врач отправился досматривать сны, оставив нас в ожидании утра, когда можно будет купить необходимые средства.