Я воинственно лаю и бросаюсь вперед. Чужие люди испуганно вздрагивают и оглядываются. Один роняет бутылку, другой — тот, что сидит на кабане, вскидывает ружье и целит в меня. Конец?! Вот так прямо в мой лоб и будет выпущена пуля?! Но если я даже уверена в неминуемой гибели, отступать все равно не могу. Иначе я не Картечь… И вдруг кабан мощным неожиданным прыжком вскакивает на ноги — в эту секунду рявкает выстрел — и бежит прочь! Браконьер вопит от страха, бросает ружье и, после трех-четырех кабаньих скачков, летит кувырком с крутой звериной спины. Чуть обалдевшая от звука выстрела и ударившей в ноздри пороховой гари, я сажусь на землю, мотаю головой. Цела? Невредима?
Браконьер лежит ничком, уткнувшись носом в снег, простроченный как раз на этом месте красными каплями кабаньей крови. Его приятель, как бы очнувшись, бросается к своему ружью, прислоненному к дереву, но тут снова раздается выстрел. Приклад браконьерского ружья разлетается в щепки, стволы падают в снег. Это сказал свое горячее слово карабин Лесничего. А вот и хозяин. Подбегает, тяжело дыша, пот с него так и льет. Хочет что-то сказать и не может, только руками размахивает, но и это ему трудно делать, тем более, в одной из них карабин.
Лежавший на земле человек начал медленно подниматься. Второй браконьер подхватил валявшееся в снегу ружье, которое стреляло по мне, и пустился наутек. Я хотела его догнать, но Лесничий не позволил.
— Не надо, Картечь! Сиди спокойно, умница ты моя, — говорил он, крепко держась за мой ошейник. — Не надо, ведь убьют же! И как я тебя одну отпустил!
Сквозь стволы деревьев была видна узкая дорога. Браконьер выскочил на нее и шумно затопал между колеями. Скрылся…
А этот — ух как мне хотелось укусить его! — встал, покачиваясь, на негнущиеся ноги и выругался:
— Ну, кабан! Ну, сволочь!
— Сами вы сволочи! — сказал хозяин. — Чего стоишь? Иди к дороге!
Когда мы вышли на дорогу, то сразу услышали мерное гудение автомобильного мотора. Затем — о, господи, кончится это сегодня или нет?! — снова треск выстрела! Гул двигателя спустя несколько мгновений оборвался.
— Неужели в Хасана! — вырвалось у хозяина. — А ну, бегом! — Он толкнул браконьера в спину. Тот, прихрамывая, засеменил вперед.
За вторым поворотом мы увидели заляпанную грязью машину и Хасана, громко причитавшего и грозившего кому-то длинной железякой.
— Хасан! Ты целый? — крикнул Лесничий еще издали.
— «Целый! Целый!» — с раздражением передразнил Хасан. — Гады такие! В людей стреляют! Вот смотри. — Он показал на левое переднее колесо, — еще немного — и прямо в меня!
Колесо, пробитое пулей, было спущено.
— Ну, слана аллаху! — выдохнул хозяин. — Значит, он не в тебя, а в покрышку стрелял.
— «В покрышку, в покрышку!» — не унимался Хасан. — Откуда ты знаешь? Он, конечно, просто промазал и все! Тут каких-то полметра — и нет Хасана. — Он горько рассмеялся и добавил плачущим голосом:
— Крышка не покрышке, а шоферу!
— Ну, ладно, — сухо ответил Лесничий, — меняй колесо и поедем. Никуда тот парень не денется. Его дружок, которого он бросил, в наших руках.
Хасан вытащил инструменты и, недовольно ворча, начал снимать колесо. Его руки дрожали.
— Ничего я вам не скажу! — ни с того ни с сего угрюмо пробубнил задержанный браконьер.
— Тебя пока ни о чем и не спрашивают, — оборвал его Лесничий. — А когда станут спрашивать, все скажешь. Ничего не утаишь.
— Отпусти…
— К жене и детям, да? А может, к маме и папе? Лезь в машину! Быстро! Кому сказано?!
Лесничий с браконьером — на заднем сиденье, я — на переднем. До усадьбы лесничества доехали благополучно.
Меня водворили на мое место. Браконьера повели в контору. Что там было дальше, я не знаю.
Уже после обеда, когда мне позволили послоняться по двору, я оказалась случайной свидетельницей разговора Лесничего и шофера Хасана.
Хозяин стоял на ступеньках конторы, когда шофер твердой походкой приблизился к нему и вручил листок бумаги.
— Все, товарищ Лесничий! — сказал Хасан торжественным голосом. — С этого дня я больше не ваш шофер!
— Ты что выдумал? — Лесничий пробежал глазами бумажку. — Почему?
— А потому, что у меня жена — молодая и красивая. Очень красивая! — Хасан чуть не плакал. — Ведь если я погибну на этой проклятой работе, кто-нибудь обязательно на ней женится!
Лесничий сдержанно засмеялся:
— Но если погибнешь, ты уже об этом ничего не узнаешь.
— Зато сейчас знаю! Понимаешь, обязательно снова выйдет замуж. Красивая она. Молодая. На девять лет моложе меня.
— А может, и не выйдет.
— Выйдет!! Как же не выйдет?! Нет, не могу…
— Успокойся. Ничего с тобой не сделается. Работай.
— Нет! Как это… Стреляют в живых людей! В женатых!
— У нас пока еще никого не подстрелили.
— А говорят, тебя самого ранили несколько лет назад.
— Чепуха! Слегка задели.
— Ага-а! То-то же! Нет, не буду я у тебя шофером. Пускай другой дурак эту баранку крутит! Бензин в машине, машина в гараже, ключи от машины и гаража — вот. Бери.
Хасан вынул из кармана связку ключей и отдал Лесничему.
Долго размышлять о непонятных человеческих взаимоотношениях я не стала. Моя бедная голова была занята, главным образом, мыслями о старом кабане, многократно стрелянном и кусанном, сумевшем и на этот раз обмануть смерть.
Сегодня он задал хорошую загадку и мне, и людям. Столько времени пролежать в беспамятстве, а потом очнуться в самый удачный момент! А если он очнулся раньше и просто выжидал? У-у-у! Шерсть становится дыбом, как подумаешь о необъяснимой его силе и живучести!
Неужели такая добыча не по зубам лучшей собаке предгорных лесов? Неужели знаменитой Картечи, при имени которой трепещет весь звериный народ, так никогда и не удастся выгнать заколдованного вепря на искусного, не знающего промаха стрелка?
Этого кабана знал Палыч. Знал его и Лесничий. Знали все собаки. И, кажется, никто уже не верил, что когда-нибудь увидит его внутренности.
Свирепый лесной выродок получал разные клички: «Вездеход», «Губернатор», «Генерал» и даже «Охотинспектор». Потом, наконец, за ним закрепилось менее уважительное и, по-моему, не совсем точное прозвище «Дырявый». (Один из егерей утверждал, что как-то заметил на просвет его левое ухо, пробитое чьим-то жаканом двенадцатого калибра. Дыра в ухе — большая, круглая, — и правда, была, но как егерь определил калибр пули и ее тип, я не знаю.)
Спустя несколько недель после приключения с браконьером, Дырявый снова был у нас с Лесничим почти что в зубах.
Наш кабан, вероятно, ходил с больной головой, — чуть тронулся в результате последнего ранения — вот и угораздило его попасть в ловушку.
Кабанья ловушка — круглая загородка, этакий дворик в чаще леса, делается из частокола жердей, иногда, если жерди тонкие, укрепляется еще и проволочной сеткой. С одной из сторон — гостеприимно поднятая параллельно земле дверь, внутри — щедрое угощение, состоящее из кукурузных початков и картошки. Старые подозрительные самцы редко попадаются на эту удочку.
Зато молодые свиньи и поросята обманываются легко. Целыми семьями заходят они во внутрь загородки, цепляются за натянутую в центре проволоку, дверь падает — и гости уже не могут покинуть место пиршества без помощи хозяев. А хозяева подставляют ящик за ящиком к закрытой дыре и другой части ограды, открывают дыру, затем взбираются на частокол и поднимают шум. В панике мечется глупая свинота по ловушке и заскакивает поодиночке в ящики. Куда-то их всех потом увозят на грузовой машине. Говорят, переселяют в далекие неизвестные леса.
Лесничий, я и егерь этого участка приехали посмотреть на пленников ловушки.
О, Мазитха, бог кабардинского леса! О, Апсаты, бог балкарской охоты! Внутри частокола сидит в грязной луже Дырявый! Мечется взад-вперед еще целая гурьба его мелких соплеменников. Вся земля, недавно освободившаяся от снега, истоптана в хлюпкое черное месиво.