Станция находится возле Ключевской сопки — крупнейшего вулкана Камчатки.
На двести километров в стороны от Ключей раскинулся горный массив с двенадцатью сопками-вулканами. У самой Ключевской, помимо главного кратера, есть около шестидесяти боковых отверстий, время от времени из них изливается лава. Работники станции изучили в своем районе многие потухшие и все действующие вулканы, особенности их строения и извержений. Благодаря этому наблюдатели-ученые нередко заранее знают, где и когда начнется извержение, куда и на какое расстояние потекут потоки лавы.
Можно ли кататься на лаве? В 1938 году во время извержения сотрудники станции в Ключах В. Ф. Попков и И. З. Иванов, надев асбестовые сапоги, вскочили на поверхность текущей лавы и, рискуя жизнью, «проехали» на ней около километра. Закончив исследования, смельчаки сошли на твердую землю.
Гудок над бухтой
Гудок над бухтой оповещал жителей портового города о приближении цунами — внезапных и очень высоких волн, порождаемых землетрясениями на дне океанов или, реже, взрывами подводных и островных вулканов. Накатываясь на низменный Серег, такие волны могут причинить очень серьезные разрушения. Особенно часты цунами в Тихом океане, у берегов Японских и Гавайских островов.
В 1946 году цунами повредило на Гавайских островах сотни зданий, унесло сто пятьдесят человеческих жизней. Полустолетием ранее цунами у берегов Японии уничтожило десять тысяч домов; при катастрофе погибло двадцать семь тысяч людей.
Подводные землетрясения нередко происходят за тысячи километров от побережья, на которое обрушивается вызванное ими цунами. Волны пробегают это расстояние со скоростью до восьмисот километров в час!
Как удается заблаговременно оповестить население прибрежных городов и посёлков о грозящей ему опасности? Обычно перед набегом сокрушительных волн бывает неурочный сильный и быстрый отлив; дно океана обнажается иногда на сотни метров. Чем дальше отступит вода, тем мощнее будет цунами. Длится внеочередной отлив от нескольких минут до получаса. Если его замечают, люди успевают подняться на ближайшие возвышенности.
Предвидеть землетрясения наука ещё не умеет. Но в ее силах за несколько часов предсказать приближение гигантских водяных валов. По записям приборов-автоматов, отмечающих колебания земной коры, определяют очаг подводного землетрясения — место, где оно случилось. Затем вычисляют время появления цунами у побережий, которым оно может угрожать. Имеется и «расписание» движения гигантских волн — карта, на которой показано, сколько часов и минут нужно цунами, чтобы домчаться из возможных очагов землетрясений к различным побережьям Тихого океана.
Мореплавателям, находящимся вдали от берегов, цунами не опасно: в открытом океане эти волны очень пологи. Узнав об их приближении, капитан корабля, на котором работает Загадкин, поспешил вывести свое судно из бухты. Все же оно встретило цунами вблизи побережья. Успей корабль отойти дальше, в открытый океан, юнга не оказался бы на положении футбольного мяча, перекидываемого в кубрике от перегородки к перегородке. Не заметил бы Захар и самих валов, вызвавших в портовом городке такие большие разрушения.
Я решаю судьбу моря
Захара Загадкина озаботила судьба Каспия — величайшего на земле озера, называемого морем за его размеры, солёную воду и свирепые штормовые ветры.
У юнги были основания для беспокойства. За последние девяносто лет поверхность этого моря-озера сократилась на одну седьмую часть — на 70 тысяч квадратных километров! Ещё недавно оно было больше Черного или Балтийского морей, теперь стало меньше их. Уровень воды в море-озере упал, и местами оно отступило от прежних берегов на 30— 60 километров.
Интересно сравнить две карты Каспия: современную и изданную в 1929 году, когда уровень моря был на 2,4 метра выше. На старой карте показаны заливы Кайдак, Комсомолец, Гасан-Кули. На современной карте их нет. Заливы или полностью высохли, или превратились в вязкие солончаки с редкими лужами. На старой карте были острова Челекен, Долгий, Орлов. Уровень Каспия упал, и обнажившееся дно, словно мостом соединив эти острова с материком, сделало их полуостровами.
Произошли и другие перемены. Сузилась, заметно обсохла дельта Волги, от дельты Урала уцелел лишь один рукав. Возникли новые мели, новые острова. Тридцать лет назад над мелью Чистая Банка стоял полуметровый слой воды; бывшая мель — ныне остров, на нем поселились люди, возведены постройки.
Почему мелеет огромное озеро-море? Оно не сообщается с мировым океаном, и его уровень зависит от того, сколько воды ежегодно приносят Волга, Урал, Кура, Терек, Сулак и другие реки. А за последние десятилетия эти реки, особенно Волга — главная поительница Каспия, оскудели водой, потому что потеплел климат в его бассейне — на землях, откуда они собирают атмосферные осадки. Повысившаяся температура воздуха увеличила и испарение с поверхности моря.
Хозяйственная работа советских людей тоже снижает уровень Каспия. Пахотные угодья расширились, пашут теперь глубже, чем в старину, а снег задерживают на полях, чтобы сохранить влагу в почве. Много речной воды уходит на орошение посевов в засушливых районах, на нужды заводов и фабрик, для питья.
Можно ли приостановить обмеление Каспия, говоря словами юнги — «спасти море»?
Можно. Люди научились менять течение рек, создавать искусственные реки и озера. В силах человека и «долить» море. Над тем, как лучше это сделать, давно думают наши ученые и инженеры.
Было предложение прорыть канал от Чёрного моря — вода пошла бы самотеком, потому что уровень Черного моря более высок. Были предложения по длинным каналам перебросить Каспию воды различных рек. Южные реки, о которых упоминает юнга, — Днепр и Дон, северные — Онега, Северная Двина, Печора, северо-восточные — Обь и Енисей, восточная — Аму-Дарья. Есть предложение перегородить Каспий дамбой — плотиной; дамба поднимет уровень северной части моря, особенно важной для рыболовства.
Юнга высказался за предложение пополнить Каспий водами двух северных рек — Печоры и Вычегды. По этому проекту в верховьях обеих рек, а также соседней с ними Камы предполагается поставить плотины. Большие водохранилища, которые разольются перед плотинами будут соединены каналами. Печора и Вычегда текут к Северному Ледовитому океану, часть их вод по новым каналам намечено передавать в Каму, а оттуда — в Волгу и Каспий. Тогда море-озеро будет ежегодно получать 40 кубических километров печорской и вычегодской воды — вдвое больше, чем несет ему такая река, как Кура. Окончательного решения о судьбе Каспия ещё нет.
Море, в котором нельзя утонуть
Море, в котором нельзя утонуть, — большое бессточное озеро в Западной Азии. Длина его — 76 километров, ширина — от 4,5 до 16 километров, глубина местами превышает 350 метров. В воде этого озера много солей, примерно в 7,5 раза больше, чем в обычной морской воде. Называется озеро Мёртвым морем. Вода его убивает всё живое: и рыб, и растительные организмы. Безжизненно и побережье моря.
Захар Загадкин пытался смыть с себя налёт соли в реке Иордан, впадающей с севера в Мёртвое море.
Пресная или солёная?
Земляки жили на берегах озера Балхаш в Казахстане. Озеро примечательно тем, что в его узкой и длинной восточной половине вода солоноватая, а в широкой западной — пресная. Эта особенность Балхаша показана и на географических картах: на западе оно закрашено в один цвет, на востоке — в другой.